Londres est une ville qu'on n'a jamais fini de découvrir. Capitale politique, financière et culturelle du Royaume-Uni, métropole d'environ neuf millions d'habitants, près de quinze avec l'aire métropolitaine, elle est depuis des siècles l'un des lieux les plus cosmopolites de la planète : on y parle plus de trois cents langues et plus d'un Londonien sur trois est né à l'étranger. C'est la ville de Westminster et de la Tour, de Shakespeare et des Beatles, des grands musées gratuits et des marchés de quartier, des parcs royaux et des gratte-ciel de la City, des pubs victoriens et des cuisines du monde entier. Ce guide, divisé en pages thématiques, réunit tout ce qu'il faut pour la visiter, de la première fois au dixième retour.
Londres en bref
La ville est née d'un établissement romain, Londinium, vers 47 apr. J.-C., à l'endroit où l'on pouvait jeter un pont sur la Tamise. Elle n'a jamais cessé de grandir : elle survécut à la peste et au Grand Incendie de 1666, devint au XIXe siècle la capitale d'un empire couvrant un quart du globe et la plus grande ville du monde, résista aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale et s'est réinventée plusieurs fois, du Swinging London des années 1960 aux Jeux olympiques de 2012. Elle est aujourd'hui gouvernée par la Greater London Authority et un maire élu, Sadiq Khan, à son troisième mandat, et divisée en 32 boroughs plus la City of London, le noyau ancien doté d'une administration propre qui remonte au Moyen Âge.
Pour le visiteur, Londres est étonnamment facile : sûre, bien desservie, pleine d'attractions gratuites et habituée à accueillir plus de vingt millions de touristes étrangers par an. Elle est aussi chère, surtout pour dormir et manger dehors, mais avec quelques astuces on la visite sans se ruiner (voir Londres petit budget).
Que voir : les incontournables
Les sites à ne pas manquer lors d'une première visite se concentrent le long de la Tamise, entre Westminster et la Tour. Le palais de Westminster, siège du Parlement, avec la tour de l'horloge que tout le monde appelle Big Ben ; l'abbaye de Westminster, où les souverains sont couronnés depuis 1066 ; Buckingham Palace avec la relève de la garde et les autres palais royaux ; la cathédrale Saint-Paul, chef-d'œuvre de Christopher Wren ; la Tour de Londres avec les joyaux de la Couronne ; Tower Bridge, symbole victorien de la ville ; et sur la rive sud le London Eye, la grande roue d'où l'on voit toute la ville. La sélection complète, avec des conseils sur les horaires et les billets, se trouve dans la page que voir à Londres.
Les musées : un grand patrimoine gratuit
Londres possède certains des musées les plus importants du monde, et les principaux sont gratuits, une tradition qui remonte à 2001 pour les collections nationales. Le British Museum conserve deux millions d'années d'histoire humaine, de la pierre de Rosette aux marbres du Parthénon ; la National Gallery, sur Trafalgar Square, est l'une des grandes pinacothèques d'Europe, avec des chefs-d'œuvre de Giotto à Van Gogh ; la Tate Modern, dans une centrale électrique au bord de la Tamise, est le musée d'art moderne le plus visité au monde. À South Kensington se trouvent le Natural History Museum, le Science Museum et le Victoria and Albert Museum, le plus grand musée des arts décoratifs et du design. Tout dans la page les musées de Londres.
Les quartiers
Londres est une ville de villages, chacun avec son caractère. Le West End, entre Soho, Covent Garden et Mayfair, est le cœur du shopping, des théâtres et de la vie nocturne. La City et Canary Wharf sont les quartiers d'affaires, avec les plus hauts gratte-ciel d'Europe occidentale. Westminster et St James's sont le centre du pouvoir ; Kensington, Chelsea et Notting Hill les quartiers résidentiels chics ; Camden, Shoreditch, Hackney et Brixton les quartiers alternatifs, multiethniques et créatifs ; Greenwich, au bord du fleuve, est le Londres maritime, inscrit au patrimoine de l'UNESCO. Un guide de chacun se trouve dans la page les quartiers de Londres.
Parcs, marchés et shopping
Près de la moitié de Londres est verte. Les huit parcs royaux, de Hyde Park à Regent's Park, de St James's Park à Richmond Park et ses cerfs en liberté, sont les poumons de la ville ; Hampstead Heath offre collines et étangs de baignade à quelques minutes du centre (voir parcs et jardins). Les marchés sont une institution : Borough Market pour la nourriture, Portobello Road pour les antiquités, Camden pour la mode alternative, Columbia Road pour les fleurs, Spitalfields et Brick Lane pour l'artisanat et la cuisine de rue. Pour le shopping classique, il y a Oxford Street, Regent Street, Carnaby Street, Covent Garden et les grands magasins comme Harrods, Liberty et Selfridges (voir marchés et shopping).
Manger, boire et sortir
La réputation de la cuisine londonienne a radicalement changé en trente ans : la ville est aujourd'hui l'une des capitales gastronomiques du monde, avec des dizaines de restaurants étoilés et surtout une offre de cuisines du monde sans équivalent, des restaurants indiens de Brick Lane à Chinatown, des libanais d'Edgware Road aux caribéens de Brixton. À goûter : le full English breakfast, le Sunday roast au pub, le fish and chips et le thé de l'après-midi avec scones et crème (voir où manger à Londres). Le soir, on va au pub, institution sociale par excellence, dans les bars à cocktails de Soho et Shoreditch ou dans des clubs de renommée mondiale (voir pubs et vie nocturne). Et il y a le théâtre : le West End est, avec Broadway, la capitale mondiale de la comédie musicale et du théâtre, et le Globe reconstruit au bord de la Tamise permet de voir Shakespeare comme le voyaient ses contemporains (voir théâtres et comédies musicales).
Comment arriver et se déplacer
Londres est desservie par six aéroports : Heathrow, Gatwick, Stansted, Luton, London City et Southend, tous reliés au centre par des trains rapides ou le métro. Des vols directs arrivent de presque tous les grands aéroports européens, et depuis Paris et Bruxelles on arrive en Eurostar à St Pancras. Détails dans les aéroports de Londres.
Pour se déplacer, le métro, le Tube, est le plus ancien du monde (1863) et compte onze lignes, auxquelles s'ajoutent l'Elizabeth line, inaugurée en 2022, l'Overground, le DLR et les tramways. Les bus rouges à impériale couvrent toute la ville. Le plus simple pour payer est de présenter une carte sans contact ou son téléphone aux lecteurs : on paie le tarif le plus bas avec un plafond journalier et hebdomadaire. Tout dans se déplacer à Londres.
Où dormir
Les hôtels londoniens sont parmi les plus chers d'Europe, mais l'offre est immense : des grands hôtels historiques du West End aux auberges de jeunesse modernes, des B&B victoriens de Bloomsbury et Paddington aux appartements en location. Les quartiers les plus pratiques pour une première visite sont Westminster, South Bank, Covent Garden, Bloomsbury et Kensington ; pour dépenser moins, mieux vaut choisir des quartiers bien desservis comme King's Cross, Shoreditch, Earl's Court ou Greenwich. Le guide par quartier et par budget est dans où dormir à Londres.
Quand partir et combien de jours
Londres se visite toute l'année. Le printemps (avril-juin) et le début de l'automne sont les meilleures périodes, avec des températures douces et des parcs en fleurs ; l'été est la saison la plus fréquentée et la plus chère, mais aussi celle des concerts en plein air, du carnaval de Notting Hill et des longues soirées ; l'hiver est froid et pluvieux mais apporte les marchés de Noël, les illuminations d'Oxford Street et les soldes. Pour une première visite, il faut au moins trois ou quatre jours pleins. Voir quand partir et les itinéraires de 2, 3, 5 et 7 jours.
L'histoire
Deux mille ans d'histoire se lisent dans les rues de Londres : les murailles romaines de la City, la Tour normande, les églises de Wren reconstruites après l'incendie, les places géorgiennes, les monuments victoriens, les cicatrices du Blitz et les gratte-ciel du XXIe siècle. Nous en retraçons les grandes étapes dans la page histoire de Londres et racontons ses habitants les plus célèbres, de Shakespeare à Dickens, de Churchill à Freddie Mercury, dans Londoniens célèbres.
Les excursions
À une heure de train de Londres, on rejoint certains des plus beaux lieux d'Angleterre : le château de Windsor, résidence des souverains depuis mille ans ; les villes universitaires d'Oxford et de Cambridge ; la cathédrale de Canterbury ; la mer et l'ambiance bohème de Brighton ; et un peu plus loin Stonehenge, Bath et les Cotswolds. Les idées sont dans la page excursions depuis Londres.
Vivre à Londres
Pour qui veut y étudier ou y travailler, Londres offre des opportunités sans égal mais à un coût très élevé : le loyer moyen dépasse 2 300 livres par mois, le double de la moyenne nationale. Nous avons rassemblé données et conseils dans la page vivre à Londres et dans la rubrique vivre au Royaume-Uni ; pour apprendre l'anglais, voir cours d'anglais à Londres.
La ville de tous
Londres est un refuge depuis des siècles : y trouvèrent asile les huguenots français au XVIIe siècle, les Juifs fuyant les pogroms et le nazisme, les exilés du Risorgimento comme Mazzini et Foscolo, les Caribéens de la génération Windrush arrivés à partir de 1948, les Indiens, les Pakistanais et les Bangladais, et plus récemment Polonais, Roumains, Italiens, Nigérians et Brésiliens. Chaque vague a marqué un quartier : Brick Lane, avec ses mosquées et ses restaurants bangladais, fut d'abord française puis juive ; Brixton est le cœur de la culture afro-caribéenne ; Southall est surnommée « la petite Inde » ; Clerkenwell fut la Little Italy du XIXe siècle (voir les Italiens au Royaume-Uni). Ce brassage est la plus grande richesse de la ville et la raison pour laquelle Londres se vit, plus que toute autre capitale européenne, comme une ville globale.
Les événements de l'année
Le calendrier londonien est chargé toute l'année. En janvier, les feux d'artifice du Nouvel An sur la Tamise et le Nouvel An chinois à Chinatown ; au printemps, la course d'aviron entre Oxford et Cambridge sur la Tamise, le marathon de Londres et le Chelsea Flower Show ; en juin, le Trooping the Colour, la parade pour l'anniversaire officiel du souverain, et le tournoi de Wimbledon entre juin et juillet ; l'été, les Proms au Royal Albert Hall, les concerts à Hyde Park et, le dernier week-end d'août, le carnaval de Notting Hill, la plus grande fête de rue d'Europe ; en novembre, les feux de la Bonfire Night et le Lord Mayor's Show ; en décembre, les illuminations, les marchés de Noël et la patinoire de Somerset House.
Londres avec des enfants
Peu d'endroits au monde sont aussi adaptés aux familles. Les musées de South Kensington, avec les dinosaures du Natural History Museum et les galeries interactives du Science Museum, sont gratuits ; le zoo de Regent's Park, l'aquarium au bord de la Tamise, le Golden Hinde, le navire de Francis Drake, et les studios Harry Potter de Leavesden, à courte distance, sont parmi les attractions préférées des enfants. Les parcs ont de superbes aires de jeux, comme celle dédiée à Diana dans les Kensington Gardens, et les enfants de moins de onze ans voyagent gratuitement dans les transports publics accompagnés d'un adulte.
Dix choses à faire gratuitement
- Le British Museum et la National Gallery.
- La relève de la garde à Buckingham Palace.
- Une promenade le long de la South Bank, de Westminster à Tower Bridge.
- La Tate Modern et la vue depuis son dixième étage.
- Le Sky Garden, le jardin panoramique au sommet d'un gratte-ciel de la City (sur réservation).
- Borough Market et le marché de Portobello Road le samedi.
- Hyde Park, Speakers' Corner et les cerfs de Richmond Park.
- Le méridien de Greenwich et la vue depuis le parc de l'Observatoire.
- Les offices chantés du soir (Evensong) à Saint-Paul ou à l'abbaye de Westminster.
- Primrose Hill au coucher du soleil, avec toute la ville à ses pieds.
Conseils pratiques en bref
- Documents : il faut un passeport et, depuis 2025, l'ETA à demander en ligne avant le départ (voir voyager après le Brexit).
- Argent : on paie partout par carte sans contact ; beaucoup d'établissements n'acceptent pas les espèces.
- Sécurité : Londres est une ville sûre, mais attention aux pickpockets dans les zones bondées et dans le métro.
- Savoir-vivre : dans les escalators, on se tient à droite et on laisse la gauche libre ; on ne double jamais dans une file ; au pub, on commande au comptoir.
- Pourboires : au restaurant, un service de 12,5 % est souvent déjà inclus dans l'addition ; on ne laisse pas de pourboire au pub.
- Prises : les prises sont de type G, à trois broches rectangulaires ; il faut un adaptateur.
Bon voyage à Londres, et préparez-vous à y revenir : comme l'écrivait Samuel Johnson au XVIIIe siècle, celui qui est las de Londres est las de la vie.