Leeds, la capitale du Yorkshire

Leeds est la grande ville du Yorkshire et l'une des plus dynamiques du nord de l'Angleterre. Née comme bourg de marché de la laine, devenue au XIXe siècle une puissance textile et manufacturière, elle est aujourd'hui le principal centre financier et juridique du pays hors de Londres, une ville universitaire aux dizaines de milliers d'étudiants et une destination parfaite pour le shopping, entre galeries victoriennes et marchés historiques. Elle a des théâtres, l'opéra et le ballet, une vie nocturne animée, le plus ancien carnaval caribéen d'Europe et, à quelques kilomètres, certains des plus beaux paysages et monuments du Yorkshire, des abbayes cisterciennes au village des sœurs Brontë. Elle se trouve à un peu plus de deux heures de train de Londres.

Leeds en bref

Avec environ 810 000 habitants, Leeds est la deuxième collectivité locale la plus peuplée d'Angleterre après Birmingham, notamment parce que son territoire comprend, outre la ville, de nombreuses petites villes et une vaste campagne. Elle est le cœur du West Yorkshire, une zone d'environ 2,3 millions de personnes avec Bradford, Wakefield, Huddersfield et Halifax, dirigée depuis 2021 par une mairesse métropolitaine, la travailliste Tracy Brabin. La ville s'étend sur la rivière Aire et le canal Leeds-Liverpool, en bordure des Pennines. Elle est jeune, grâce à trois universités et plus de soixante-dix mille étudiants, et multiculturelle, avec d'importantes communautés d'origine pakistanaise, indienne, caribéenne, irlandaise, juive, chinoise et d'Europe centrale et orientale.

Le Yorkshire, un comté à forte identité

Pour comprendre Leeds, il faut comprendre le Yorkshire, le plus grand comté historique d'Angleterre, que ses habitants appellent fièrement God's own county, « le comté de Dieu ». Le Yorkshire a un fort sentiment d'identité, presque comme une petite nation : un dialecte reconnaissable, qui conserve des mots anciens d'origine norroise laissés par les Vikings, un drapeau à la rose blanche de la maison d'York, qui disputa le trône à la rose rouge des Lancastre au XVe siècle pendant la guerre des Deux-Roses, et sa propre fête, le Yorkshire Day du 1er août. Ses habitants ont la réputation d'être francs, pratiques, accueillants et regardants sur l'argent, et la rivalité avec le Lancashire voisin, et donc avec Manchester, se joue encore surtout sur les terrains de cricket et de football. Aux Jeux olympiques de Londres en 2012, a-t-on calculé avec fierté, le Yorkshire à lui seul aurait terminé parmi les quinze premières nations du tableau des médailles.

L'histoire de Leeds

Laine, lin et chemins de fer

Le nom viendrait de Loidis, un ancien royaume breton cité par Bède le Vénérable. Au Moyen Âge, Leeds était un modeste village agricole, près de la grande abbaye cistercienne de Kirkstall, fondée en 1152, dont les moines élevaient des moutons et vendaient la laine. À partir du XVIe siècle, la ville devint le marché des draps de laine tissés dans les vallées des Pennines, et au XVIIIe siècle ses cloth halls comptaient parmi les plus grands marchés aux draps d'Europe. La révolution industrielle apporta les usines : les filatures de lin de John Marshall, dont la spectaculaire Temple Works inspirée d'un temple égyptien, la mécanique, la confection, l'imprimerie. Le canal Leeds-Liverpool, achevé en 1816, puis les chemins de fer relièrent la ville aux ports des deux côtes.

Leeds fut aussi une ville d'inventions et de commerce : en 1884, l'immigré juif lituanien Michael Marks ouvrit un étal au marché de Kirkgate où tout coûtait un penny, et dix ans plus tard il s'associa avec Thomas Spencer : Marks & Spencer était née. En 1888, le Français Louis Le Prince tourna à Leeds certaines des plus anciennes images animées conservées, dont une scène sur le pont de Leeds. La ville devint le centre mondial de la confection, avec l'usine de Montague Burton, l'une des plus grandes du monde au début du XXe siècle.

Du déclin à la ville des services

Au XXe siècle, les industries traditionnelles déclinèrent, mais Leeds sut se réinventer mieux que beaucoup d'autres villes du nord. À partir des années 1980, banques, assurances et cabinets d'avocats y installèrent bureaux et sièges, et la ville devint le deuxième pôle financier et juridique du pays. Le centre fut rénové avec la restauration des galeries victoriennes, la piétonnisation, de nouveaux quartiers au bord de l'eau et les centres commerciaux Trinity et Victoria Gate. En 2019, la chaîne Channel 4 y a transféré son siège national, et la ville abrite aussi le National Wealth Fund et d'importants services publics. En 2023, Leeds a célébré une année de la culture avec des centaines d'événements.

Un paradoxe demeure : Leeds est l'une des plus grandes villes d'Europe sans métro ni réseau de tramway. Après des décennies de projets abandonnés, un nouveau réseau de tramway pour le West Yorkshire est prévu, avec une première ligne attendue dans les années 2030.

Que voir à Leeds

Le centre victorien

Le centre de Leeds est l'un des plus beaux du nord pour son architecture victorienne et édouardienne. Le Town Hall, inauguré par la reine Victoria en 1858 sur les plans de Cuthbert Brodrick, avec sa tour à colonnes, est l'un des hôtels de ville les plus imposants du Royaume-Uni et accueille des récitals d'orgue. Le même architecte conçut le Corn Exchange, un bâtiment elliptique coiffé d'une grande coupole, aujourd'hui rempli de boutiques indépendantes et de cafés. Sur la place de l'hôtel de ville se trouvent aussi la Leeds Art Gallery, avec l'une des meilleures collections de sculpture britannique du XXe siècle, et à côté l'Henry Moore Institute : le grand sculpteur étudia justement à l'école d'art de Leeds.

Marchés et galeries : le shopping

Leeds est célèbre pour le shopping. Le Kirkgate Market, avec sa halle de fer et de verre de 1904, est l'un des plus grands marchés couverts d'Europe, avec des centaines d'étals de viande, poisson, fruits, street food et articles en tout genre ; une horloge rappelle l'étal d'origine de Marks & Spencer. Le Victoria Quarter réunit d'élégantes galeries couvertes victoriennes, avec mosaïques, fer forgé et vitraux, qui abritent des boutiques de luxe. Les historiques Thornton's Arcade et Queen's Arcade et les modernes Trinity Leeds et Victoria Gate complètent le tableau.

Les musées

• Royal Armouries Museum : le musée national des armes et armures, transféré en partie de la Tour de Londres en 1996, sur le port fluvial de Leeds Dock ; l'entrée est gratuite et il y a des démonstrations de combat.
• Leeds City Museum : histoire naturelle, archéologie et histoire de la ville, avec une grande carte de Leeds au sol.
• Thackray Museum of Medicine : l'histoire de la médecine, avec la reconstitution d'une rue victorienne insalubre.
• Leeds Industrial Museum d'Armley Mills : autrefois la plus grande filature de laine du monde, il raconte l'industrie textile et la naissance du cinéma.

Abbayes, demeures et parcs

À quelques kilomètres du centre, accessibles en bus, se trouvent les ruines de l'abbaye de Kirkstall, l'une des abbayes cisterciennes les mieux conservées d'Angleterre, et le manoir Tudor-jacobéen de Temple Newsam, avec un parc dessiné par Capability Brown. Le Roundhay Park, l'un des plus grands parcs urbains d'Europe, offre lacs, jardins et bois. Juste hors de la ville, Harewood House est l'une des grandes demeures aristocratiques du Yorkshire, avec des meubles de Chippendale, né dans la ville voisine d'Otley.

Les quartiers

• Le centre et les galeries, pour le shopping, les pubs et les restaurants.
• Call Lane et The Calls, le long de la rivière, le quartier de la vie nocturne, des bars à cocktails et des clubs.
• Leeds Dock et South Bank, les quartiers en transformation au bord de l'Aire.
• Headingley et Hyde Park, les quartiers étudiants, avec pubs, cafés et le stade.
• Chapel Allerton et Roundhay, résidentiels et à la mode, avec bistrots et boutiques indépendantes.

Le sport

Leeds est une ville de sport. Leeds United, l'une des équipes les plus fortes d'Angleterre dans les années 1960 et 1970 sous l'entraîneur Don Revie, joue à Elland Road et est revenu en Premier League en 2025. Le stade de Headingley accueille à la fois le cricket, avec des matchs internationaux et le Yorkshire County Cricket Club, et le rugby à XIII des Leeds Rhinos, l'un des clubs les plus titrés du pays. Le rugby à XIII, né dans le nord de l'Angleterre en 1895, est ici une vraie passion.

Culture, musique et vie nocturne

Leeds a une scène culturelle très riche pour une ville de sa taille. Elle abrite Opera North, l'une des grandes compagnies d'opéra britanniques, au Grand Theatre victorien, le Northern Ballet et le Leeds Playhouse, l'un des principaux théâtres de création du pays. Chaque mois d'août, le parc de Bramham accueille le Leeds Festival, l'un des grands festivals rock du Royaume-Uni, et le Leeds West Indian Carnival, né en 1967, est le plus ancien carnaval caribéen d'Europe. De la ville viennent des groupes comme Kaiser Chiefs, Soft Cell, The Wedding Present et Gang of Four. La vie nocturne est animée toute l'année grâce aux étudiants, avec clubs, brasseries artisanales et pubs historiques comme le Whitelock's, le plus ancien de la ville.

Manger et boire

La cuisine du Yorkshire est roborative : le Yorkshire pudding, une pâte soufflée servie avec le rôti du dimanche et la sauce, la rhubarbe du « triangle de la rhubarbe » entre Leeds, Wakefield et Morley, célèbre pour sa culture dans l'obscurité, la tarte aux pommes avec le fromage Wensleydale, le parkin au gingembre et le Yorkshire Tea. Leeds compte des restaurants de qualité, des halles gourmandes comme le Trinity Kitchen, les stands de street food du Kirkgate Market et d'excellents restaurants indiens et pakistanais, tandis que la voisine Bradford revendique le titre de capitale britannique du curry.

Vivre à Leeds

Leeds a un marché du travail diversifié et en croissance, porté par les services financiers, juridiques et professionnels, la santé (avec l'un des plus grands groupes hospitaliers universitaires d'Europe), le numérique, les médias, le commerce et les universités. Les loyers et les prix de l'immobilier sont bien plus bas qu'à Londres, tout en étant parmi les plus élevés du nord, et la ville est très recherchée par les jeunes actifs et les familles pour son équilibre entre opportunités et coût de la vie. Les deux principales universités sont l'Université de Leeds, membre du Russell Group, et Leeds Beckett. Comme dans d'autres grandes villes, certains quartiers de l'est et du sud restent toutefois parmi les plus défavorisés du pays. Pour le tableau général, voir vivre au Royaume-Uni, les salaires et logement et loyers.

Infos pratiques

• En avion : l'aéroport de Leeds Bradford, au nord-ouest de la ville, a des vols vers plusieurs villes européennes, mais pas toute l'année ; des bus express rejoignent le centre en une demi-heure environ. Beaucoup de voyageurs arrivent par l'aéroport de Manchester, relié par des trains directs en une heure et demie environ.
• En train : de Londres King's Cross à Leeds en deux heures et quart environ, avec des départs toutes les demi-heures. La gare de Leeds est l'une des plus fréquentées hors de Londres, avec des liaisons rapides vers York, Manchester, Sheffield, Newcastle et Édimbourg.
• Se déplacer : le centre est compact et piétonnier ; les bus couvrent toute l'aire métropolitaine, et les trains locaux desservent Bradford, Harrogate, Ilkley et Saltaire.
• Où dormir : le centre, près de la gare, est le choix le plus pratique ; les prix montent les week-ends de matchs et de concerts, pendant le Leeds Festival et les remises de diplômes.

Excursions aux alentours

Leeds est une base idéale pour explorer le Yorkshire :

• York, avec sa cathédrale et ses remparts médiévaux, à environ 25 minutes de train.
• Saltaire, village industriel modèle du XIXe siècle inscrit à l'UNESCO, avec une galerie consacrée à David Hockney, né à Bradford.
• Haworth, le village des sœurs Brontë, avec le presbytère où elles écrivirent Les Hauts de Hurlevent et Jane Eyre, en bordure des landes.
• Harrogate, élégante ville thermale, et Knaresborough, sur la rivière Nidd.
• L'abbaye de Fountains et le jardin d'eau de Studley Royal, inscrits à l'UNESCO.
• Le Yorkshire Sculpture Park et la Hepworth Wakefield, deux lieux exceptionnels pour la sculpture moderne.
• Le parc national des Yorkshire Dales, avec ses villages de pierre, ses vallées vertes et ses cascades.

Voir aussi les villes britanniques, York, Sheffield, Manchester et l'Angleterre.

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