Le SS Great Britain est le navire conçu par le grand ingénieur Isambard Kingdom Brunel et lancé à Bristol en 1843. Ce fut le premier paquebot transatlantique à coque en fer et à hélice, et à l'époque le plus grand navire du monde : une invention qui changea pour toujours la navigation. Après une vie aventureuse et des décennies d'abandon aux îles Malouines, il est revenu dans la cale sèche où il avait été construit, et c'est aujourd'hui l'un des musées les plus primés du Royaume-Uni.
L'histoire
Dans les années 1830, Brunel, déjà célèbre pour le chemin de fer Great Western entre Londres et Bristol, imagina de prolonger le voyage jusqu'à New York avec un navire à vapeur. Après le Great Western, navire en bois, il conçut un bâtiment révolutionnaire : coque en fer, propulsion par hélice au lieu des roues à aubes, machine à vapeur gigantesque. Le SS Great Britain fut lancé le 19 juillet 1843 en présence du prince Albert, et en 1845 il traversa l'Atlantique jusqu'à New York.
Après un échouage en Irlande et une période de difficultés, le navire fut adapté pour transporter des émigrants vers l'Australie : entre 1852 et 1875, il fit des dizaines de voyages, emmenant environ 16 000 personnes vers une nouvelle vie. On estime que des centaines de milliers de leurs descendants vivent aujourd'hui en Australie. Transformé en voilier de transport de marchandises, il fut endommagé en 1886 par une tempête au large du cap Horn et se réfugia aux îles Malouines, où il servit d'entrepôt flottant avant d'être sabordé en 1937 dans une baie.
En 1970, un groupe de passionnés organisa une entreprise extraordinaire : le navire fut renfloué sur un ponton et remorqué sur plus de 12 000 kilomètres à travers l'Atlantique jusqu'à Bristol, où le 19 juillet 1970, exactement 127 ans après son lancement, il regagna sa cale d'origine.
- 1843Lancement à Bristol en présence du prince Albert
- 1845Première traversée de l'Atlantique jusqu'à New York
- 1852-1875Des dizaines de voyages avec des émigrants vers l'Australie
- 1886Le navire se réfugie aux îles Malouines
- 1970Retour à Bristol, dans la cale où il est né
- 2005Ouverture du nouveau musée avec la « mer de verre »
Que voir
La mer de verre et la coque
La cale sèche est couverte d'une plaque de verre recouverte d'une fine couche d'eau, la « mer de verre », qui vue d'en haut donne l'impression que le navire flotte. En dessous, on descend dans la cale et on fait le tour de la coque en fer, où un système de déshumidification maintient l'air sec pour arrêter la rouille. De là, on voit de près l'énorme hélice et les tôles rivetées du XIXe siècle.
À bord
Sur le pont, on se promène entre mâts, haubans et claires-voies, et on peut grimper dans le gréement avec un harnais grâce à l'activité « Go Aloft ». Sous le pont, les espaces ont été reconstitués tels qu'ils étaient lors des voyages vers l'Australie : les élégantes salles à manger de première classe, les cabines bondées de la troisième classe, les cuisines, l'infirmerie et la salle des machines avec une réplique du moteur en mouvement. Sons, odeurs et personnages racontent la vie à bord.
Being Brunel
À côté du navire se trouve Being Brunel, un musée consacré à l'ingénieur, avec ses dessins, ses carnets, ses instruments et l'histoire de ses œuvres les plus célèbres, comme le pont suspendu de Clifton à Bristol et le chemin de fer Great Western. Il y a aussi un musée du chantier naval.
Informations pratiques
Le musée est ouvert toute l'année, sauf pendant les jours de Noël. Le billet est en général valable un an. La visite est adaptée aux familles, avec des activités interactives pour les enfants. Horaires et tarifs sont publiés sur le site officiel.
Comment y aller
- En train : de Londres Paddington à Bristol Temple Meads en environ une heure et demie ; puis à pied le long du port (environ 30 minutes) ou avec le bateau-navette du port.
- En avion : l'aéroport de Bristol est à environ 30 minutes.
- En ville : le navire se trouve sur le port historique, à quelques pas des musées et des bars.
Aux alentours
- Le pont suspendu de Clifton, autre œuvre de Brunel, au-dessus des gorges de l'Avon.
- Le port de Bristol avec le musée M Shed et le centre scientifique We The Curious.
- La ville romaine et géorgienne de Bath, à 15 minutes de train. Voir aussi Bristol.
Conseils
- Combien de temps : au moins deux heures et demie à trois heures pour le navire et les musées.
- Quand y aller : toute l'année ; c'est une visite parfaite même sous la pluie.
- Un conseil : commencez par la cale sous la mer de verre, pour saisir la taille du navire, puis montez à bord.