Catherine d'Aragon (1485-1536) fut la première épouse d'Henri VIII et reine d'Angleterre pendant vingt-quatre ans. Fille des Rois catholiques d'Espagne, cultivée, pieuse et courageuse, on se souvient surtout d'elle pour la ténacité avec laquelle elle s'opposa à l'annulation de son mariage, la « Grande Affaire » qui conduisit l'Angleterre à rompre avec l'Église de Rome.
Une infante d'Espagne
Née le 16 décembre 1485 à Alcalá de Henares, elle était la plus jeune fille de Ferdinand d'Aragon et d'Isabelle de Castille, les souverains qui avaient achevé la Reconquista et financé le voyage de Colomb. Elle reçut une excellente éducation pour une femme de son temps : latin, droit, théologie, musique. Dès l'enfance, elle fut promise à Arthur, prince de Galles et héritier d'Henri VII, pour sceller l'alliance entre l'Angleterre et l'Espagne. Les noces furent célébrées à la cathédrale Saint-Paul de Londres en novembre 1501, mais à peine cinq mois plus tard Arthur mourut, à quinze ans.
Reine d'Angleterre
Après des années d'incertitude et de difficultés financières, en juin 1509 Catherine épousa le frère d'Arthur, le jeune roi Henri VIII, grâce à une dispense pontificale qui levait l'interdiction d'épouser la veuve de son frère ; Catherine soutint toujours que le premier mariage n'avait pas été consommé. Pendant de nombreuses années, le couple fut heureux. Catherine fut une reine populaire et capable : en 1513, pendant que le roi combattait en France, elle gouverna comme régente et organisa la défense du royaume contre l'invasion écossaise, qui s'acheva par la victoire anglaise de Flodden, où mourut le roi d'Écosse Jacques IV. Elle protégea des humanistes comme l'Espagnol Juan Luis Vives et Érasme de Rotterdam.
Mais la reine eut au moins six grossesses et une seule fille survécut, Marie, née en 1516. Avec les années, Henri se persuada que l'absence de fils était une punition divine pour avoir épousé la veuve de son frère, comme semblait l'indiquer un passage du Lévitique, et il tomba amoureux d'Anne Boleyn.
La « Grande Affaire »
En 1527, le roi demanda au pape l'annulation du mariage. Catherine refusa de s'effacer ou d'entrer au couvent : pour elle, le mariage était valide et sa fille Marie l'héritière légitime. En 1529, devant le tribunal réuni à Blackfriars par les légats pontificaux, elle s'agenouilla devant le roi et prononça un célèbre discours pour défendre sa dignité d'épouse et de reine, puis quitta la salle en refusant de reconnaître la compétence du tribunal. Le pape Clément VII, sous l'influence de l'empereur Charles Quint, neveu de Catherine, n'accorda pas l'annulation. Finalement, Henri rompit avec Rome : en mai 1533, l'archevêque Thomas Cranmer déclara le mariage nul, et le roi épousa Anne Boleyn (voir Henri VIII).
Les dernières années
Séparée de sa fille, privée du titre de reine et réduite à celui de « princesse douairière de Galles », Catherine fut reléguée dans une série de résidences de plus en plus modestes. Elle ne cessa jamais de signer « Catherine la reine ». Elle mourut le 7 janvier 1536 au château de Kimbolton et fut enterrée dans la cathédrale de Peterborough, où sa tombe attire encore des visiteurs, qui y déposent des grenades, son emblème, et des fleurs. Quelques mois plus tard, Anne Boleyn serait à son tour exécutée. En 1553, la fille de Catherine monta sur le trône sous le nom de Marie Ire, première reine à régner sur l'Angleterre de plein droit, et tenta de ramener le pays au catholicisme.
Héritage
Catherine d'Aragon est aujourd'hui considérée comme une figure d'une grande dignité et d'une grande cohérence. Son histoire, racontée dans des romans, des films et des séries, est aussi celle d'une femme étrangère qui défendit ses droits dans un monde dominé par les hommes et la raison d'État. Voir aussi Anne de Clèves, Jeanne Seymour, Thomas Wolsey et l'histoire de l'Église anglicane.