Le 23 juin 2016, les électeurs du Royaume-Uni devaient répondre à une question simple en apparence seulement : rester dans l'Union européenne ou la quitter. La sortie l'emporta, avec 51,9 % des voix. Ce jour-là a commencé la plus grande transformation politique et économique du pays depuis l'après-guerre, le Brexit, qui dix ans plus tard divise encore Britanniques et Européens. Ce dossier retrace comment on en est arrivé là, ce qui s'est passé ensuite, les effets mesurables aujourd'hui et surtout ce qui change concrètement pour qui veut visiter le Royaume-Uni, y étudier ou y travailler.
Pourquoi le Royaume-Uni a voté pour partir
La relation entre Londres et l'Europe unie a toujours été compliquée. Le pays n'entra dans la Communauté économique européenne qu'en 1973, après deux vetos français, et dès 1975 il organisa un premier référendum sur son maintien, remporté par le « oui » avec 67 %. Dans les années suivantes, il obtint des rabais sur le budget communautaire (le fameux rebate arraché par Margaret Thatcher en 1984), resta en dehors de l'euro et de l'espace Schengen et regarda toujours avec méfiance chaque pas vers une union politique.
En 2013, le Premier ministre conservateur David Cameron, sous la pression de l'aile eurosceptique de son parti et de la montée de l'UKIP de Nigel Farage, promit un référendum s'il gagnait les élections. Il les gagna en 2015, négocia quelques concessions avec Bruxelles et convoqua le vote, persuadé de l'emporter. La campagne du Leave, menée par Boris Johnson et Michael Gove, misa sur trois thèmes : le contrôle de l'immigration (après l'élargissement de 2004, des centaines de milliers d'Européens de l'Est étaient arrivés), la souveraineté du Parlement et la contribution au budget européen, avec le célèbre slogan des 350 millions de livres par semaine à reverser au service de santé, un chiffre contesté par l'autorité statistique.
Le résultat révéla un pays divisé par territoires, âge et niveau d'études. L'Angleterre hors Londres et le pays de Galles votèrent pour partir ; l'Écosse, l'Irlande du Nord, Londres et les grandes villes universitaires votèrent pour rester. Chez les moins de 25 ans, le Remain l'emporta nettement, chez les plus de 65 ans le Leave. Nous analysons le vote dans la page sur le référendum de 2016.
Du vote au divorce : quatre ans et demi de négociations
Cameron démissionna le lendemain du référendum. Theresa May lui succéda et, le 29 mars 2017, activa l'article 50 du traité sur l'Union européenne, lançant un compte à rebours de deux ans. La négociation achoppa surtout sur un point : comment éviter le retour d'une frontière physique entre l'Irlande du Nord et la République d'Irlande, effacée par l'accord de paix du Vendredi saint de 1998. L'accord de May fut rejeté trois fois par le Parlement, la date de sortie fut repoussée plusieurs fois et la Première ministre démissionna en 2019.
Boris Johnson renégocia le protocole nord-irlandais, gagna les élections anticipées de décembre 2019 avec le slogan Get Brexit Done et fit sortir le pays de l'Union à 23 heures le 31 janvier 2020. Suivit une période de transition, pendant laquelle rien ne changea dans les faits, jusqu'au 31 décembre 2020. La veille de Noël fut conclu l'accord de commerce et de coopération (TCA), qui régit les relations depuis le 1er janvier 2021 : ni droits de douane ni quotas sur les marchandises d'origine britannique ou européenne, mais sortie du marché unique et de l'union douanière, avec contrôles, certificats et formalités aux frontières. La chronologie complète se trouve dans la page le Brexit, toutes les dates.
Ce qui a vraiment changé
Pour comprendre le Brexit, il faut distinguer ce qui a changé depuis 2021 de ce qui est resté identique.
Ont pris fin la libre circulation des personnes, la possibilité pour les Européens et les Britanniques de vivre et travailler librement chez les uns et les autres, la reconnaissance automatique de nombreuses qualifications professionnelles, le passeport financier pour les services, la participation à Erasmus, l'itinérance gratuite garantie par la loi et l'accès des Britanniques à la carte européenne d'assurance maladie sous sa forme précédente (remplacée par la GHIC, qui fonctionne de façon semblable).
Sont restés le commerce sans droits de douane pour les marchandises respectant les règles d'origine, la coopération en matière de sécurité et de transports, la Common Travel Area entre le Royaume-Uni et l'Irlande (qui permet aux Britanniques et aux Irlandais de circuler librement entre les deux îles) et les droits des citoyens européens déjà résidents avant 2021, protégés par l'accord de retrait grâce à l'EU Settlement Scheme : environ 5,8 millions de personnes, dont plusieurs centaines de milliers d'Italiens, ont obtenu le statut de résident.
Les effets sur l'économie
Mesurer l'effet du Brexit n'est pas simple, car juste après la sortie sont arrivés la pandémie, la crise énergétique de 2022 et l'inflation. Les économistes utilisent donc une comparaison contrefactuelle : comment le Royaume-Uni se porterait s'il était resté dans l'Union. Les estimations convergent vers un coût important. L'Office for Budget Responsibility, l'organisme indépendant qui établit les prévisions pour le Trésor, calcule qu'à long terme la productivité sera inférieure de 4 % et l'intensité des échanges de 15 %. Des études universitaires et des centres de recherche indépendants estiment que le produit intérieur brut est aujourd'hui inférieur de 4 à 8 % à ce qu'il aurait été dans l'UE.
Le coup le plus visible porte sur le commerce. Une étude du Centre for European Reform publiée pour le dixième anniversaire, en juin 2026, estime que les exportations de biens vers l'Union sont environ 16 % en dessous du niveau qu'elles auraient atteint sans Brexit, et les importations environ 14 %. Il n'y a pas eu, jusqu'ici, de compensation avec le reste du monde : les accords commerciaux signés avec l'Australie, la Nouvelle-Zélande, le bloc Asie-Pacifique (CPTPP) et l'Inde valent des fractions de point de PIB. Les petites entreprises ont le plus souffert, car les formalités douanières et sanitaires représentent un coût fixe souvent insupportable. Nous en parlons dans les pages sur l'économie et le commerce.
Migrations : le paradoxe du contrôle
Le contrôle de l'immigration était au cœur de la campagne pour la sortie. Le résultat a été inattendu : avec la fin de la libre circulation, les arrivées depuis l'Union se sont effondrées et, depuis 2022, le solde migratoire avec les pays européens est négatif, car plus de citoyens de l'UE quittent le pays qu'il n'en arrive. Mais le nouveau système à points, ouvert aux travailleurs qualifiés, aux aides à domicile, aux infirmiers et aux étudiants du monde entier, a fait grimper les arrivées depuis des pays comme l'Inde, le Nigeria, le Pakistan et la Chine. Le solde migratoire net a atteint le record de 944 000 personnes sur l'année terminée en mars 2023, près du triple des niveaux d'avant le Brexit, avant que les restrictions introduites à partir de 2024 ne le ramènent à 171 000 en 2025. Détails dans la page Brexit et immigration.
L'Irlande du Nord, le nœud jamais dénoué
L'Irlande du Nord est la seule partie du Royaume-Uni ayant une frontière terrestre avec l'Union. Pour ne pas reconstruire de frontière sur l'île, le protocole de 2020 a maintenu la région dans le marché unique des marchandises, en déplaçant les contrôles en mer d'Irlande, entre la Grande-Bretagne et l'Irlande du Nord. Cette solution a irrité les unionistes, qui se sont sentis séparés du reste du pays, et a paralysé pendant deux ans le gouvernement local de Stormont. Le cadre de Windsor de 2023 a allégé les contrôles avec un système de « voies » vertes et rouges et, en 2024, le gouvernement nord-irlandais est revenu avec, pour la première fois, une Première ministre républicaine, Michelle O'Neill du Sinn Féin. Voir Brexit et Irlande du Nord.
Sept Premiers ministres en dix ans
Le Brexit a usé une génération de dirigeants. David Cameron démissionna au lendemain du vote qu'il avait voulu ; Theresa May (2016-2019) tomba sur l'accord de retrait ; Boris Johnson (2019-2022) acheva la sortie mais fut emporté par les scandales ; Liz Truss dura 49 jours en 2022, après un budget qui fit plonger la livre ; Rishi Sunak (2022-2024) signa le cadre de Windsor et perdit les élections ; Keir Starmer (2024-2026) lança le rapprochement avec l'Union ; Andy Burnham, ancien maire de Manchester, est à Downing Street depuis le 20 juillet 2026. Aucun n'a proposé de revenir dans l'Union, mais le ton envers l'Europe a profondément changé.
Le « reset » avec l'Europe
Après des années de tensions, le gouvernement travailliste élu en juillet 2024 a engagé un rapprochement avec Bruxelles, sans remettre en cause la sortie. Le premier sommet UE-Royaume-Uni, à Londres le 19 mai 2025, a produit un partenariat de sécurité et de défense, l'engagement de négocier un accord sanitaire et phytosanitaire réduisant les contrôles sur les produits alimentaires et agricoles, la liaison des marchés du carbone, la prolongation de l'accès des pêcheurs européens aux eaux britanniques jusqu'en 2038 et l'ouverture d'une négociation sur un programme de mobilité des jeunes. En avril 2026 a été signé l'accord sur le retour du Royaume-Uni dans Erasmus+ à partir de 2027.
Avec Andy Burnham à Downing Street, la ligne n'a pas changé. Le deuxième sommet, prévu à Bruxelles le 20 novembre 2026, devrait boucler le paquet sur l'accord vétérinaire, le carbone et le programme pour les jeunes. Le retour dans l'union douanière ou le marché unique reste pour l'instant exclu par le gouvernement, même si le débat s'est rouvert.
Ce qu'en pensent les Britanniques aujourd'hui
Dix ans après le référendum, l'opinion a changé. Selon les sondages YouGov de juin 2026, seuls 30 % environ des personnes interrogées estiment que quitter l'Union était le bon choix, tandis qu'une majorité y voit une erreur et plus de la moitié souhaiterait revenir à une relation plus étroite avec l'Europe. Ce changement tient surtout au renouvellement des générations et au jugement négatif sur les effets économiques ; les deux tiers des électeurs du Leave restent toutefois convaincus de leur choix, et un nouveau référendum n'est pas à l'ordre du jour. Voir ce que pensent les Britanniques.
Ce qui change pour voyager, étudier et travailler
Pour le visiteur européen, les effets sont concrets mais gérables :
- Document : depuis le 1er octobre 2021, la carte d'identité n'est plus valable pour entrer au Royaume-Uni ; il faut un passeport (sauf pour les titulaires du statut de résident).
- ETA : depuis 2025, les citoyens européens doivent obtenir en ligne une autorisation électronique de voyage, l'ETA, qui coûte 20 livres depuis le 8 avril 2026 (16 auparavant), vaut deux ans et est obligatoire aussi pour les enfants. Depuis le 25 février 2026, les voyageurs qui n'en ont pas ne peuvent pas embarquer.
- Itinérance : de nombreux opérateurs européens appliquent des tarifs ou forfaits spécifiques pour le Royaume-Uni, qui ne relève plus des règles de l'UE.
- Santé : la carte européenne d'assurance maladie couvre toujours les soins nécessaires pendant un séjour temporaire, grâce à l'accord de 2020.
- Achats : envoyer des marchandises au Royaume-Uni ou acheter en ligne auprès de boutiques britanniques peut entraîner droits de douane, TVA et frais de dédouanement.
- Études et travail : au-delà de six mois, il faut un visa et payer la surtaxe santé annuelle ; les étudiants européens paient les frais de scolarité internationaux. Erasmus revient en 2027 et, si le programme pour les jeunes aboutit, il sera possible de vivre et travailler dans le pays pour une durée limitée.
Tous les détails dans les pages voyager au Royaume-Uni après le Brexit et étudier et travailler après le Brexit, ainsi que dans notre guide documents et ETA.
Les pages du dossier
- Le Brexit, toutes les dates : de 1973 au sommet de 2026.
- Le référendum de 2016 : qui a voté quoi et pourquoi.
- Les effets sur l'économie : PIB, investissements, prix et livre sterling.
- Commerce et douanes : ce qui a changé pour les entreprises.
- Brexit et immigration : le système à points et les citoyens européens.
- Brexit et Irlande du Nord : protocole et cadre de Windsor.
- Voyager après le Brexit : passeport, ETA, douane, itinérance.
- Étudier et travailler après le Brexit : visas, frais, Erasmus.
- Ce que pensent aujourd'hui les Britanniques : sondages et débat sur le retour.