La Tour de Londres est le monument qui raconte le mieux mille ans d'histoire anglaise. Forteresse, palais royal, prison, hôtel de la Monnaie, arsenal, ménagerie et aujourd'hui écrin des joyaux de la Couronne, elle se dresse sur la rive nord de la Tamise, à l'angle sud-est de l'ancienne ville romaine. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988.
Histoire
Après la conquête de 1066, Guillaume le Conquérant fit construire une forteresse pour contrôler Londres et le fleuve. Son cœur est la Tour blanche (White Tower), haute d'environ 27 mètres, aux murs épais jusqu'à quatre mètres et demi, achevée vers 1100 en pierre importée de Caen, en Normandie. Au cours des siècles suivants, les souverains ajoutèrent deux enceintes, des douves et une vingtaine de tours. La Tour fut résidence royale jusqu'au XVIIe siècle, mais on s'en souvient surtout comme d'une prison : nobles, rivaux politiques et reines déchues y furent enfermés et souvent exécutés. Sur le Tower Green furent décapitées deux épouses d'Henri VIII, Anne Boleyn en 1536 et Catherine Howard en 1542, ainsi que Lady Jane Grey en 1554 (voir Henri VIII). Les derniers prisonniers furent des espions de la Seconde Guerre mondiale.
Que voir
- Les joyaux de la Couronne : la Jewel House expose les insignes utilisés lors des couronnements, dont la couronne de Saint-Édouard, portée lors du couronnement de Charles III en 2023, et la couronne impériale d'État, avec plus de 2 800 diamants, le Rubis du Prince Noir et le diamant Cullinan II. Le sceptre du souverain porte le Cullinan I, l'un des plus gros diamants taillés du monde. La collection fut refaite après 1660, car les insignes médiévaux avaient été fondus sous la république de Cromwell.
- La Tour blanche : elle abrite la collection des Royal Armouries, avec les armures d'Henri VIII, et la chapelle normande Saint-Jean, l'une des plus anciennes églises de Londres.
- La Porte des Traîtres : l'entrée par le fleuve qu'empruntaient les prisonniers, dont la future Élisabeth Ire.
- Les murailles et les tours médiévales, que l'on parcourt par le chemin de ronde, avec les graffitis laissés par les prisonniers dans la Beauchamp Tower.
Beefeaters et corbeaux
La Tour est gardée par les Yeoman Warders, appelés familièrement Beefeaters, anciens sous-officiers des forces armées qui vivent dans la forteresse et guident les visites avec beaucoup d'humour. Selon la légende, si les corbeaux quittaient la Tour, le royaume s'effondrerait : on en garde donc toujours au moins six, soignés par un gardien attitré, le Ravenmaster. Chaque soir à 21 h 53, depuis environ sept cents ans, se déroule la cérémonie des Clés, la fermeture rituelle de la forteresse, à laquelle on peut assister en réservant longtemps à l'avance.
Infos pratiques
La station de métro la plus proche est Tower Hill (lignes District et Circle). Le billet coûte plus de 30 livres pour un adulte et il vaut mieux l'acheter en ligne ; comptez au moins trois heures pour une visite complète. Arrivez à l'ouverture et allez directement aux joyaux de la Couronne avant que les files ne se forment. La visite gratuite avec les Beefeaters, comprise dans le billet, est incontournable. Juste à côté se trouve Tower Bridge ; voir aussi que voir à Londres et le guide de Londres.