L'histoire de Londres est celle d'une ville détruite et reconstruite à plusieurs reprises, plus grande à chaque fois. Du petit port romain sur la Tamise à la métropole mondiale d'aujourd'hui, voici les grandes étapes.
Londinium, la ville romaine
Vers 47 apr. J.-C., quelques années après l'invasion de la Bretagne, les Romains construisirent un pont sur la Tamise au point le plus en aval où l'on pouvait franchir le fleuve, et autour du pont naquit Londinium. Détruite en 60-61 par la révolte de la reine Boudicca, elle fut reconstruite et devint la capitale de la province, avec un forum, l'une des plus grandes basiliques au nord des Alpes, un amphithéâtre (dont on voit les vestiges sous le Guildhall) et, à partir du IIe siècle, une enceinte dont subsistent des tronçons près de la Tour et du Barbican. À la fin de la domination romaine, au début du Ve siècle, la ville fut presque abandonnée.
Le Moyen Âge : la City et Westminster
Les Anglo-Saxons s'installèrent hors des murs, à Lundenwic, le long de l'actuel Strand ; après les raids vikings, Alfred le Grand ramena la ville à l'intérieur des vieilles murailles en 886. Au XIe siècle, le roi Édouard le Confesseur fit construire une abbaye et un palais à Westminster, à deux kilomètres en amont : ainsi naquit la double identité de Londres, la City des marchands et Westminster du roi et du gouvernement. Guillaume le Conquérant fut couronné dans l'abbaye le jour de Noël 1066 et fit construire la Tour. La City obtint une large autonomie, gouvernée par un maire, le Lord Mayor, et par les corporations de métiers, les livery companies, qui existent toujours.
Tudor et Stuart : théâtre, peste et feu
Au XVIe siècle, Londres grandit rapidement jusqu'à dépasser 200 000 habitants. Sous Élisabeth Ire, la rive sud se couvrit de théâtres, dont le Globe de Shakespeare. Le XVIIe siècle fut celui des catastrophes : la guerre civile, l'exécution de Charles Ier devant la Banqueting House en 1649, la grande peste de 1665 et, l'année suivante, le Grand Incendie, parti d'une boulangerie de Pudding Lane, qui détruisit en quatre jours plus de 13 000 maisons et 87 églises. La reconstruction donna à la City la cathédrale Saint-Paul et les églises de Christopher Wren, et des rues de brique et de pierre à la place du bois.
La capitale de l'empire
Aux XVIIIe et XIXe siècles, Londres devint le centre d'un empire mondial et la plus grande ville de la planète, passant d'environ un million d'habitants en 1801 à plus de six millions en 1901. Naquirent alors les places géorgiennes du West End, les docks de l'East End, les gares, le premier métro du monde (1863), les égouts de Joseph Bazalgette après la « Grande Puanteur » de 1858, les grands musées de South Kensington après l'Exposition de 1851. Mais c'était aussi la ville de la misère racontée par Dickens, des taudis et du travail des enfants.
Le XXe siècle : guerres et renaissances
Pendant le Blitz de 1940-1941, les bombardements allemands tuèrent des dizaines de milliers de Londoniens et détruisirent des quartiers entiers, surtout dans la City et l'East End. L'après-guerre apporta la reconstruction, les premiers logements sociaux modernes et l'arrivée de migrants des Caraïbes à bord de l'Empire Windrush en 1948, puis d'Inde, du Pakistan et d'Afrique. Dans les années 1960, le Swinging London fit de la ville la capitale mondiale de la mode et de la musique. La fermeture des docks entraîna le déclin de l'East End, mais à partir des années 1980 la déréglementation financière (le Big Bang de 1986) et la réhabilitation des Docklands transformèrent Londres en grande place financière mondiale.
Le XXIe siècle
En 2000 naquit la Greater London Authority avec un maire élu. Les Jeux olympiques de 2012 régénérèrent l'est de la ville autour de Stratford. De nouveaux gratte-ciel ont changé l'horizon, et l'Elizabeth line, ouverte en 2022, a redessiné la carte des transports. Aujourd'hui, Londres, avec environ neuf millions d'habitants, affronte les défis du logement, des inégalités et de l'après-Brexit, mais reste l'une des villes les plus dynamiques du monde.
- Vers 47 apr. J.-C.Les Romains fondent Londinium sur la Tamise.
- 60-61Boudicca, reine des Iceni, incendie la ville.
- Vers 410Fin de la domination romaine ; la ville se vide.
- 886Alfred le Grand refonde la ville dans les murs romains.
- 1066Guillaume le Conquérant est couronné à Westminster.
- 1209Achèvement du premier London Bridge en pierre.
- 1348La peste noire tue environ la moitié des habitants.
- 1599Ouverture du Globe Theatre de Shakespeare.
- 1665La grande peste tue environ 100 000 personnes.
- 1666Le Grand Incendie détruit une grande partie de la City.
- 1710Achèvement de la cathédrale Saint-Paul de Wren.
- 1851Grande Exposition au Crystal Palace de Hyde Park.
- 1863Ouverture de la première ligne de métro.
- 1894Inauguration de Tower Bridge.
- 1940-1941Le Blitz : les bombardements allemands frappent la ville.
- 1948Premiers Jeux olympiques d'après-guerre ; arrivée de l'Empire Windrush.
- 1986Le Big Bang de la City et la naissance des Docklands.
- 2000Création de la Greater London Authority avec un maire élu.
- 2012Londres accueille les Jeux olympiques pour la troisième fois.
- 2022Inauguration de l'Elizabeth line.
Voir aussi Londoniens célèbres, histoire du Royaume-Uni et le guide de Londres.