Le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord est un État singulier : non pas une nation, mais une union de quatre nations, l'Angleterre, l'Écosse, le pays de Galles et l'Irlande du Nord, chacune avec son histoire, son identité et, dans trois cas sur quatre, son propre parlement. Monarchie constitutionnelle sans constitution écrite, patrie de la révolution industrielle et de la démocratie parlementaire moderne, autrefois au centre d'un empire couvrant un quart des terres émergées, c'est aujourd'hui un pays multiculturel de près de 70 millions d'habitants, avec l'une des plus grandes économies du monde, une langue parlée sur toute la planète et une influence culturelle, de la musique au football, de la littérature à la télévision, sans commune mesure avec sa taille.
Les quatre nations
La Grande-Bretagne est l'île qui comprend l'Angleterre, l'Écosse et le pays de Galles ; avec l'Irlande du Nord, au nord-est de l'île d'Irlande, et quelque six mille îles plus petites, elle forme le Royaume-Uni. L'Angleterre, avec Londres, concentre près de 85 % de la population et une grande partie de la richesse. L'Écosse, montagneuse et riche en lochs et en îles, a son propre système juridique, sa propre Église nationale et un fort mouvement indépendantiste. Le pays de Galles conserve une langue celtique parlée par environ un sixième de ses habitants. L'Irlande du Nord, née de la partition de l'Irlande en 1921, vit depuis 1998 dans un équilibre de paix délicat entre unionistes et nationalistes.
Comment est né le Royaume-Uni
L'union s'est formée par étapes : le pays de Galles fut annexé à l'Angleterre au XVIe siècle ; en 1603, le roi d'Écosse Jacques VI hérita aussi du trône anglais, et en 1707 les deux royaumes fusionnèrent dans le royaume de Grande-Bretagne ; en 1801 s'y ajouta l'Irlande, qui s'en sépara pourtant en 1922, à l'exception des six comtés du nord. Pendant des siècles, le pouvoir fut centralisé à Westminster, mais depuis 1999 la dévolution a rendu à l'Écosse, au pays de Galles et à l'Irlande du Nord des parlements et des gouvernements propres, dotés de larges pouvoirs sur la santé, l'école, les transports et la justice. Aujourd'hui, les quatre nations suivent des chemins politiques de plus en plus différents : en 2026, l'Écosse a reconduit au pouvoir pour la cinquième fois consécutive le SNP indépendantiste de John Swinney, le pays de Galles a confié pour la première fois le gouvernement au parti nationaliste Plaid Cymru, et l'Irlande du Nord est dirigée depuis 2024 par une Première ministre du Sinn Féin, favorable à l'unification irlandaise.
Le Royaume-Uni aujourd'hui
Le chef de l'État est le roi Charles III, monté sur le trône en 2022 à la mort de sa mère Élisabeth II, après soixante-dix ans de règne. Le pouvoir exécutif appartient au gouvernement dirigé par le Premier ministre, qui est depuis le 20 juillet 2026 le travailliste Andy Burnham, ancien maire du Grand Manchester et septième Premier ministre en dix ans. Le pays a quitté l'Union européenne le 31 janvier 2020, après le référendum de 2016, et cherche depuis un nouvel équilibre avec le continent, entre accords partiels et rapprochement progressif : voir le dossier le Brexit et ses effets.
L'économie, fondée surtout sur les services, la finance de la City de Londres, les universités, les industries créatives et quelques secteurs manufacturiers d'excellence comme l'aéronautique et la pharmacie, figure parmi les dix premières du monde, mais souffre d'une faible productivité, de fortes fractures territoriales entre Londres et le reste du pays et d'un coût de la vie qui a beaucoup augmenté ces dernières années. Pour comprendre comment on vit vraiment dans le pays, voir le dossier Vivre au Royaume-Uni, avec salaires, loyers, santé et qualité de vie.
À visiter
Pour le voyageur, le Royaume-Uni est une mine inépuisable : Londres, l'une des capitales mondiales de la culture ; Édimbourg et les Highlands écossaises ; les villes universitaires d'Oxford et de Cambridge ; les grandes villes du Nord comme Manchester, Liverpool et Glasgow ; la côte sauvage des Cornouailles, les parcs nationaux, les châteaux, les cathédrales et plus de trente sites UNESCO. Pour s'orienter, voir les villes britanniques, les sites UNESCO et la rubrique Préparer le voyage, à commencer par comment y aller et documents et ETA.
Pour les données essentielles, voir la fiche le Royaume-Uni en chiffres.