La monarchie britannique est l'une des institutions les plus anciennes et les plus connues du monde : sa lignée de succession remonte, avec de nombreuses ruptures et changements de dynastie, aux rois anglo-saxons du IXe siècle. C'est aujourd'hui une monarchie constitutionnelle : le souverain est le chef de l'État, symbole de l'unité nationale et figure centrale de la vie publique, mais il règne sans gouverner, car le pouvoir politique appartient au Parlement et au gouvernement. Depuis septembre 2022, le roi est Charles III, monté sur le trône à la mort de sa mère Élisabeth II, la souveraine au plus long règne de l'histoire britannique.
Le rôle du souverain
Chaque année, le roi ouvre le Parlement par le King's Speech, où il lit le programme du gouvernement ; il nomme formellement le Premier ministre, en choisissant le chef du parti majoritaire à la Chambre des communes ; il signe les lois par le Royal Assent, qui par convention n'a jamais été refusé depuis 1708 ; il reçoit chaque semaine le Premier ministre en audience privée. Il est chef des forces armées, gouverneur suprême de l'Église d'Angleterre et chef du Commonwealth, l'association de 56 pays issue de l'ancien Empire. Il est aussi chef d'État de quinze pays, les Commonwealth realms, dont le Canada, l'Australie et la Nouvelle-Zélande. En pratique, le souverain agit toujours sur l'avis des ministres et évite toute prise de position politique.
La famille royale assure des milliers d'engagements officiels chaque année, soutient des centaines d'associations caritatives et représente le pays à l'étranger. Elle est financée en partie par le Sovereign Grant, une dotation publique calculée sur les bénéfices du domaine de la Couronne, et en partie par les revenus privés du duché de Lancastre.
Charles III et la succession
Charles III, né en 1948, a été prince de Galles pendant plus de soixante-dix ans, l'héritier présomptif le plus longtemps en attente de l'histoire. Couronné à l'abbaye de Westminster le 6 mai 2023, il a apporté un intérêt de longue date pour l'environnement, l'architecture et le dialogue entre les religions. La reine consort est Camilla. En 2024, le roi a annoncé un diagnostic de cancer, tout en poursuivant ses engagements publics. L'héritier du trône est son fils William, prince de Galles, marié à Catherine ; viennent ensuite leurs enfants George, Charlotte et Louis. Depuis 2013, la succession ne privilégie plus les fils par rapport aux filles.
Les résidences royales
- Buckingham Palace, à Londres, résidence officielle et siège administratif de la monarchie, ouvert au public en été.
- Le château de Windsor, le plus ancien château habité du monde, résidence préférée de la famille royale (voir Windsor).
- Le palais de Holyroodhouse à Édimbourg, résidence officielle en Écosse, et le château de Hillsborough en Irlande du Nord.
- Les résidences privées de Sandringham, dans le Norfolk, et de Balmoral, en Écosse.
Voir aussi les palais royaux de Londres.
Les souverains d'Angleterre et du Royaume-Uni
Le premier roi de toute l'Angleterre est considéré comme étant Athelstan (924-939), petit-fils d'Alfred le Grand. Voici les principales dynasties :
- Anglo-Saxons et Danois : d'Athelstan à Édouard le Confesseur (1042-1066), avec la parenthèse des rois danois comme Knut le Grand (1016-1035).
- Normands (1066-1154) : Guillaume le Conquérant, Guillaume II, Henri Ier, Étienne.
- Plantagenêts (1154-1399) : Henri II, Richard Cœur de Lion, Jean sans Terre, qui scella la Grande Charte, Henri III, Édouard Ier, II et III, Richard II.
- Lancastre et York (1399-1485) : Henri IV, V et VI, Édouard IV, Édouard V et Richard III, le dernier roi mort au combat, à Bosworth.
- Tudor (1485-1603) : Henri VII, Henri VIII, Édouard VI, Marie Ire, Élisabeth Ire.
- Stuart (1603-1714) : Jacques Ier, aussi roi d'Écosse, Charles Ier, décapité en 1649, la république de Cromwell (1649-1660), Charles II, Jacques II, Guillaume III et Marie II, Anne, première souveraine de la Grande-Bretagne unie à partir de 1707.
- Hanovre (1714-1901) : George Ier, II, III et IV, Guillaume IV, Victoria.
- Saxe-Cobourg-Gotha, puis Windsor (depuis 1901) : Édouard VII, George V, qui changea en 1917 le nom de la dynastie en Windsor, Édouard VIII, qui abdiqua en 1936, George VI, Élisabeth II, Charles III.
Le débat sur la monarchie
La monarchie bénéficie du soutien de la majorité des Britanniques, mais avec de fortes différences selon l'âge : les jeunes sont beaucoup moins attachés à la Couronne que les personnes âgées, et les sondages montrent une baisse du soutien par rapport aux années d'Élisabeth II. Le mouvement républicain réclame un chef de l'État élu, tandis que ses partisans soulignent le rôle de la monarchie comme symbole de continuité au-dessus des partis et son importance pour le tourisme et l'image du pays. Voir aussi le Parlement et le gouvernement et l'histoire du Royaume-Uni.