Avec sa coupole qui domine l'horizon de la City depuis plus de trois siècles, la cathédrale Saint-Paul est le chef-d'œuvre de Christopher Wren et l'un des symboles les plus aimés de Londres. Elle a accueilli les funérailles de Nelson, Wellington et Churchill, le jubilé de la reine Victoria et le mariage de Charles et Diana en 1981.
Cinq cathédrales sur la même colline
Sur la colline de Ludgate, le point le plus haut de la City, une église dédiée à saint Paul existait dès 604, fondée par l'évêque Mellitus. Détruite plusieurs fois par le feu et reconstruite, elle était devenue au Moyen Âge l'une des plus grandes cathédrales d'Europe, avec une flèche très haute. Mais la cathédrale médiévale, Old St Paul's, était déjà en mauvais état au XVIIe siècle, et le Grand Incendie de septembre 1666, qui détruisit une grande partie de la ville, la réduisit en ruines.
L'œuvre de Wren
La reconstruction fut confiée à Christopher Wren, astronome et mathématicien devenu architecte, qui conçut aussi plus de cinquante églises de la City. Après plusieurs projets refusés par le clergé, qui voulait un plan traditionnel en croix latine, les travaux commencèrent en 1675 et la cathédrale fut déclarée achevée en 1711. La grande coupole, haute d'environ 111 mètres, est en réalité triple : une coupole intérieure visible depuis la nef, un cône de brique caché qui soutient la lanterne et une coupole extérieure revêtue de plomb. Wren est enterré dans la crypte, avec une épitaphe latine qui invite le visiteur à regarder autour de lui pour voir son monument.
Que voir
- La nef et le chœur, avec les mosaïques victoriennes et les sculptures sur bois de Grinling Gibbons.
- La galerie des Murmures (Whispering Gallery), à l'intérieur de la coupole, après 257 marches : un mot murmuré contre le mur s'entend distinctement de l'autre côté.
- La Stone Gallery et la Golden Gallery, à l'extérieur, avec une vue à 360 degrés sur la ville ; pour atteindre le sommet, on gravit 528 marches au total.
- La crypte, l'une des plus grandes d'Europe, avec les tombeaux de Nelson, Wellington, Wren et de nombreux artistes, dont Turner.
Un symbole de résistance
Pendant le Blitz, dans la nuit du 29 décembre 1940, les bombes incendiaires dévastèrent la City, mais la cathédrale survécut grâce aux volontaires qui éteignaient les engins sur le toit. La photographie de la coupole émergeant intacte de la fumée devint le symbole de la résistance britannique.
Infos pratiques
La station la plus proche est St Paul's (ligne Central). Le billet de visite coûte plus de 25 livres et comprend les galeries et la crypte ; il est moins cher en ligne. L'accès aux offices est gratuit : assister à l'Evensong, la prière du soir chantée par le chœur, est une très belle expérience qui ne coûte rien. Depuis le parvis, le Millennium Bridge piéton mène à la Tate Modern. Voir aussi que voir à Londres, histoire de Londres et le guide de Londres.