Le pays de Galles, en gallois Cymru, est la plus petite des trois nations de Grande-Bretagne : une grande péninsule montagneuse sur la côte ouest, entre la mer d'Irlande et le canal de Bristol, d'environ 21 000 kilomètres carrés et d'un peu moins de 3,2 millions d'habitants. Terre de châteaux, de vallées minières, de chœurs et de rugby, il conserve l'une des langues celtiques les plus vivantes d'Europe et une forte identité, forgée par des siècles de résistance à l'Angleterre. Pour beaucoup d'Anglais, c'est le refuge verdoyant à quelques heures de chez eux ; pour les Gallois, c'est une nation dotée de sa propre histoire et de sa propre culture, qui a aussi retrouvé un parlement ces dernières décennies. La capitale est Cardiff.
Géographie
Le territoire gallois est en grande partie vallonné et montagneux. Au nord s'élèvent les montagnes d'Eryri (Snowdonia), avec le point culminant du pays de Galles et de l'Angleterre, le Yr Wyddfa (Snowdon), 1 085 mètres, accessible aussi par un train à crémaillère ; au centre, les Cambrian Mountains, presque inhabitées ; au sud, les Bannau Brycheiniog (Brecon Beacons) et les vallées où l'on extrayait le charbon. La côte, longue et découpée, offre falaises, plages et péninsules comme le Gower, le Pembrokeshire et la Llŷn, et depuis 2012 le pays de Galles est le premier pays au monde doté d'un sentier pédestre continu le long de toute sa côte, le Wales Coast Path, d'environ 1 400 kilomètres. Le pays compte trois parcs nationaux et aurait plus de châteaux au kilomètre carré que tout autre pays d'Europe : plus de six cents, dont les forteresses d'Édouard Ier à Caernarfon, Conwy, Harlech et Beaumaris, inscrites à l'UNESCO.
Histoire en bref
Les Gallois descendent des Bretons celtes qui habitaient l'île avant les Romains et les Anglo-Saxons, qui les repoussèrent vers l'ouest ; le nom anglais Wales vient d'un mot anglo-saxon signifiant « étrangers ». Au Moyen Âge, le pays de Galles était divisé en principautés, unifiées pour de brèves périodes par des souverains comme Llywelyn le Grand ; en 1282, Édouard Ier d'Angleterre le conquit et bâtit une chaîne de châteaux pour le contrôler. La dernière grande révolte, menée par Owain Glyndŵr au début du XVe siècle, échoua, et par les lois de 1536 et 1543 le pays de Galles fut annexé à l'Angleterre. Au XIXe siècle, le charbon et le fer des vallées du sud en firent une puissance industrielle, avec Cardiff premier port charbonnier du monde. Voir l'histoire du pays de Galles.
Politique et institutions
Après le référendum de 1997, gagné de justesse, le pays de Galles a obtenu en 1999 une assemblée autonome, rebaptisée en 2020 Senedd Cymru, le Parlement du pays de Galles. Elle a des pouvoirs sur la santé, l'éducation, les transports, l'environnement, l'agriculture et une partie des impôts, et compte depuis 2026 96 membres élus à la proportionnelle de listes. Pendant plus d'un siècle, le pays de Galles a été un bastion travailliste, et le Labour a dirigé le gouvernement gallois depuis 1999, mais aux élections de mai 2026 le parti nationaliste Plaid Cymru est devenu le premier parti et son chef, Rhun ap Iorwerth, a été élu Premier ministre. Parmi les politiques galloises distinctives figurent les ordonnances médicales gratuites et la limitation de vitesse à 20 miles à l'heure en agglomération. Le pays de Galles est divisé en 22 collectivités locales (voir la division administrative).
La langue galloise
Le gallois (Cymraeg) est une langue celtique apparentée au breton et au cornique, avec une littérature remontant au VIe siècle. Il est langue officielle aux côtés de l'anglais, enseigné dans toutes les écoles et présent sur tous les panneaux routiers. Après un long déclin, il est aujourd'hui parlé par environ 18 % de la population, avec des pointes à plus de la moitié des habitants dans certaines zones du nord-ouest comme le Gwynedd et Anglesey ; le gouvernement gallois vise le million de locuteurs d'ici 2050. Voir aussi les langues du Royaume-Uni.
Culture et traditions
Le pays de Galles est surnommé « la terre du chant » : les chœurs d'hommes, nés dans les communautés minières, et l'Eisteddfod, le grand festival de poésie, de musique et de culture en gallois qui se tient chaque mois d'août, sont des piliers de son identité. Le rugby est le sport national, et les matchs de l'équipe nationale au Principality Stadium sont des moments de fête collective. Le symbole national est le dragon rouge sur fond blanc et vert ; le poireau et la jonquille sont aussi des emblèmes, et le saint patron, saint David, est fêté le 1er mars. Du pays de Galles viennent le poète Dylan Thomas, des acteurs comme Richard Burton et Anthony Hopkins et des chanteurs comme Tom Jones et Shirley Bassey. Voir les traditions galloises.
Économie
L'économie galloise, autrefois fondée sur le charbon et l'acier, s'est transformée : aujourd'hui comptent le secteur public, les services, le tourisme, l'agriculture et l'élevage ovin, les énergies renouvelables et quelques industries de pointe comme l'aéronautique et les semi-conducteurs. Le revenu moyen reste parmi les plus bas du Royaume-Uni, et la fermeture des hauts fourneaux de Port Talbot en 2024, remplacés par un four électrique, a marqué la fin d'une époque.
À visiter
Cardiff avec son château et sa baie, les châteaux d'Édouard Ier au nord, le parc d'Eryri et le sommet du Yr Wyddfa, la côte du Pembrokeshire et la minuscule ville de St Davids, la péninsule de Gower, le village fantaisiste de Portmeirion, les vallées minières et le musée Big Pit, la ville du livre de Hay-on-Wye et son festival littéraire.