Le Royaume-Uni est l'un des pays les plus inégalitaires d'Europe occidentale, tant en revenus qu'entre territoires. Les inégalités ont fortement augmenté dans les années 1980, se sont stabilisées depuis à un niveau élevé et se mêlent aujourd'hui à la géographie : le pays riche et dynamique de Londres et du Sud-Est cohabite avec d'anciennes villes industrielles du nord, des Midlands, du pays de Galles et de l'Écosse qui ne se sont jamais vraiment remises de la fermeture des mines, des aciéries et des chantiers navals.
Revenus et pauvreté
Selon les statistiques officielles, en 2024-25, environ 13,4 millions de personnes, 20 % de la population, vivaient dans des ménages à bas revenus une fois payées les dépenses de logement, dont environ 4 millions d'enfants, plus d'un sur quatre. Dans les grandes villes, et surtout à Londres, la pauvreté infantile est plus élevée qu'ailleurs, car les loyers rongent même des revenus corrects. Les banques alimentaires, presque inconnues avant 2010, distribuent aujourd'hui des millions de colis par an. Depuis avril 2026, le gouvernement a supprimé la limite qui privait d'allocations le troisième enfant, une mesure qui, selon les experts, devrait réduire nettement la pauvreté infantile.
La fracture nord-sud
La richesse produite par habitant à Londres est environ le double de celle du Nord-Est de l'Angleterre ou du pays de Galles, l'un des écarts régionaux les plus importants d'Europe. Les salaires médians sont environ un tiers plus élevés dans la capitale, mais les coûts aussi. La fracture se voit aussi dans la santé : selon l'ONS, l'écart d'espérance de vie des hommes entre les zones les plus riches et les plus pauvres d'Angleterre approche les dix ans, et celui des années vécues en bonne santé est encore plus grand. L'Écosse, et Glasgow en particulier, a l'espérance de vie la plus faible du pays.
Ces dernières années, les gouvernements ont lancé plusieurs programmes pour « rééquilibrer » le pays : le Levelling Up des conservateurs, la dévolution de pouvoirs et de fonds aux maires des grandes métropoles comme Manchester, Liverpool et Birmingham, et maintenant le plan du Premier ministre Andy Burnham, ancien maire de Manchester, qui a ouvert un bureau de Downing Street dans le nord et promet de déplacer décisions et investissements hors de Londres.
Le patrimoine
Le patrimoine est encore plus inégalement réparti que le revenu : les 10 % des ménages les plus riches possèdent près de la moitié du patrimoine total, composé surtout de logements et de retraites privées. Le logement est devenu le principal facteur d'inégalité entre générations : ceux qui ont acheté avant les années 2000 ont vu leur patrimoine se multiplier, tandis que beaucoup de jeunes ne parviennent pas à sortir de la location sans l'aide de leurs parents, la bank of mum and dad.
Éducation et mobilité sociale
Le système éducatif reflète et alimente ces écarts : environ 6 à 7 % des élèves fréquentent des écoles privées payantes, mais leurs anciens élèves occupent une part bien plus grande des postes de direction en politique, dans la magistrature, le journalisme et la finance. Oxford et Cambridge restent une voie privilégiée vers l'élite, même si elles ont fortement augmenté ces dernières années la part d'étudiants issus d'écoles publiques. Depuis janvier 2025, les frais de scolarité des écoles privées sont soumis à la TVA.
Les différences ethniques
Le Royaume-Uni est une société multiethnique : au recensement de 2021, près d'un habitant sur cinq en Angleterre et au pays de Galles s'identifiait à un groupe autre que « blanc britannique ». Les situations sont très variées : certaines communautés, comme les communautés indienne et chinoise, ont des revenus et des niveaux d'études supérieurs à la moyenne, tandis que d'autres, comme celles d'origine pakistanaise et bangladaise, connaissent des taux de pauvreté plus élevés. Voir aussi la population, salaires et vivre au Royaume-Uni.