Avec ses deux tours néogothiques et ses passerelles suspendues, Tower Bridge est devenu le symbole de Londres dans le monde, au point que beaucoup de touristes le confondent avec le London Bridge, le pont bien plus sobre situé un peu en amont. Pourtant, à son inauguration en 1894, il ne plaisait pas à tous : plusieurs critiques le trouvèrent prétentieux et trop orné.
Un pont basculant victorien
À la fin du XIXe siècle, l'East End avait énormément grandi et il fallait une nouvelle traversée de la Tamise en aval du London Bridge. Le problème était que le port de Londres, alors le plus actif du monde, se trouvait justement là, et que les navires devaient pouvoir passer. La solution, retenue par concours, fut un pont basculant conçu par l'architecte de la City Horace Jones et l'ingénieur John Wolfe Barry. Les travaux durèrent de 1886 à 1894 et mobilisèrent des centaines d'ouvriers : la structure est en acier, revêtue de granit de Cornouailles et de pierre de Portland pour s'harmoniser avec la Tour de Londres voisine.
Le pont mesure environ 244 mètres de long et ses tours s'élèvent à 65 mètres. Les deux tabliers centraux, d'environ mille tonnes chacun, se relèvent jusqu'à 86 degrés pour laisser passer les grands navires. À l'origine, le mécanisme était actionné par des machines à vapeur qui pompaient de l'eau dans de grands accumulateurs hydrauliques ; depuis 1976, il fonctionne à l'huile et à l'électricité, mais on peut encore voir les machines victoriennes.
Les levées
Quand le port était en ville, le pont s'ouvrait des dizaines de fois par jour. Aujourd'hui, les cargos ne remontent plus le fleuve jusqu'ici, mais le pont se lève encore environ huit cents fois par an pour laisser passer voiliers, paquebots et bateaux historiques. Les horaires des levées sont publiés à l'avance sur le site officiel : le voir se lever vaut bien une halte.
La visite
La Tower Bridge Exhibition permet de monter sur les passerelles hautes, à 42 mètres au-dessus du fleuve, construites pour que les piétons puissent traverser même quand le pont était ouvert, et fermées pendant des décennies car fréquentées par les pickpockets. Depuis 2014, elles ont un plancher de verre à travers lequel on voit la circulation et la Tamise sous ses pieds. La visite se poursuit dans les salles des machines victoriennes, sur la rive sud. Le billet coûte environ 15 livres et il faut compter une heure et demie.
Curiosités
- En 1952, un bus à impériale se trouvait sur le pont quand celui-ci commença à s'ouvrir : le chauffeur accéléra et franchit le vide, atterrissant sur l'autre tablier.
- En 1912, un pilote fit passer un petit avion entre les deux chaussées, sous les passerelles.
- Pour les Jeux olympiques de 2012, les cinq anneaux olympiques furent suspendus aux passerelles.
Comment y aller
Les stations les plus proches sont Tower Hill sur la rive nord et London Bridge sur la rive sud. On traverse le pont gratuitement à pied en quelques minutes, et il relie deux des plus belles promenades de la ville : vers l'ouest la South Bank, vers l'est les quais restaurés de St Katharine Docks et de Butler's Wharf. Voir aussi que voir à Londres et le guide de Londres.