Thomas Wolsey (vers 1473-1530) fut pendant quinze ans l'homme le plus puissant d'Angleterre après le roi. Fils d'un marchand d'Ipswich, il devint cardinal, archevêque d'York, lord chancelier et légat pontifical, accumula d'immenses richesses et fit construire le palais de Hampton Court. Sa chute, liée à l'échec de l'annulation du mariage d'Henri VIII, fut aussi rapide que son ascension.
Le fils du boucher
Wolsey naquit vers 1473 à Ipswich, dans le Suffolk ; ses adversaires aimaient rappeler que son père était boucher, alors qu'il était en réalité un marchand de bétail et aubergiste aisé. Brillant élève, il fut diplômé très jeune d'Oxford, au Magdalen College, et entra dans les ordres. Il passa au service d'Henri VII comme chapelain et diplomate, et avec l'avènement d'Henri VIII en 1509 sa carrière s'envola : le jeune roi, plus intéressé par la chasse et les fêtes que par le gouvernement quotidien, trouva en lui un ministre infatigable.
Le « cardinal-roi »
En quelques années, Wolsey cumula des charges extraordinaires : archevêque d'York en 1514, cardinal et lord chancelier en 1515, légat pontifical a latere à partir de 1518, ce qui lui donnait sur l'Église anglaise une autorité supérieure à celle de l'archevêque de Cantorbéry. Il gouvernait de fait le royaume : il dirigeait la politique étrangère, la justice et les finances. Il fut l'artisan du traité de Londres de 1518, une ambitieuse tentative de paix universelle entre les puissances européennes, et organisa la rencontre entre Henri VIII et François Ier en 1520 au camp du Drap d'or, près de Calais, l'un des événements les plus fastueux de la Renaissance. Il rêva même de devenir pape.
Il aimait le luxe et l'apparat : il vivait entouré d'une maison de centaines de personnes et se fit construire la grande résidence de Hampton Court, sur la Tamise, à l'ouest de Londres, ainsi que York Place à Westminster, le futur palais de Whitehall. Il fonda à Oxford le Cardinal College, refondé ensuite par le roi sous le nom de Christ Church (voir Oxford), et un collège dans sa ville d'Ipswich. Son pouvoir et son arrogance lui valurent de nombreux ennemis parmi les nobles, qui le considéraient comme un parvenu.
La chute
Quand Henri VIII décida d'obtenir l'annulation de son mariage avec Catherine d'Aragon, c'est à Wolsey qu'il revint de convaincre le pape. Mais Clément VII, prisonnier politique de l'empereur Charles Quint, neveu de la reine, temporisa, et le procès tenu à Londres en 1529 s'acheva sans jugement. Le roi, poussé par Anne Boleyn et les ennemis du cardinal, lui retira la chancellerie et ses biens. Pour regagner la faveur du souverain, Wolsey lui avait déjà cédé Hampton Court. Relégué à York, il fut arrêté en novembre 1530 sous l'accusation de trahison pour des contacts secrets avec la cour de France et le pape. Pendant le voyage vers Londres, où l'attendaient probablement la Tour et l'échafaud, il tomba malade et mourut à l'abbaye de Leicester le 29 novembre 1530. On lui attribue ces mots : « Si j'avais servi Dieu avec autant de zèle que j'ai servi le roi, il ne m'aurait pas abandonné dans ma vieillesse ».
Héritage
Wolsey fut un grand homme d'État, ambitieux et corrompu, mais aussi un mécène et un réformateur de la justice, qui ouvrit les tribunaux de la Chancellerie et de la Chambre étoilée même aux sujets les plus pauvres. Son secrétaire Thomas Cromwell recueillit son héritage politique. Wolsey est l'un des protagonistes du Conseiller (Wolf Hall) de Hilary Mantel et de l'Henri VIII de Shakespeare. Voir aussi Henri VIII et les palais royaux.