Le National Health Service, le service national de santé britannique, est bien plus qu'un système de soins : c'est l'une des institutions les plus aimées des Britanniques, célébrée même lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de Londres en 2012. Né le 5 juillet 1948 à l'initiative du ministre travailliste Aneurin Bevan, ce fut le premier système de santé au monde à offrir des soins gratuits à toute la population, financés par l'impôt et non par l'assurance.
Comment il fonctionne
Le principe fondamental est que les soins sont gratuits au moment de l'utilisation pour les résidents : consultations chez le médecin traitant, hospitalisations, opérations, urgences, maternité. Le service est financé en grande partie par l'impôt et emploie environ 1,5 million de personnes rien qu'en Angleterre, l'un des plus grands employeurs du monde. En réalité, il existe quatre systèmes distincts : le NHS en Angleterre, NHS Scotland, NHS Wales et, en Irlande du Nord, le HSC, qui associe santé et services sociaux. Les règles sur les franchises et les ordonnances varient : en Écosse, au pays de Galles et en Irlande du Nord, les médicaments prescrits sont gratuits, en Angleterre on paie une franchise fixe d'environ 10 livres par produit, avec de nombreuses exemptions (enfants, personnes âgées, femmes enceintes, personnes à bas revenus).
Le médecin traitant
La porte d'entrée est le GP (general practitioner), le généraliste auprès duquel on s'inscrit dans son quartier. C'est lui qui oriente vers les spécialistes et les hôpitaux. Obtenir un rendez-vous peut prendre des jours ou des semaines, et beaucoup de cabinets proposent aujourd'hui des consultations par téléphone ou en ligne. Pour les problèmes urgents mais non graves, on appelle le 111, joignable jour et nuit ; pour les urgences, le 999 (ou le 112). Il existe aussi des walk-in centres et des urgent treatment centres pour les cas bénins. Le dentiste est en partie payant même dans le NHS, et trouver un dentiste public acceptant de nouveaux patients est devenu difficile dans de nombreuses régions.
Les difficultés
Ces dernières années, le NHS est entré dans une crise profonde. Après une décennie de hausses de dépenses plus faibles que par le passé, la pandémie a fait exploser les retards : les listes d'attente pour les soins programmés en Angleterre ont dépassé 7 millions, les attentes aux urgences sont souvent longues et le personnel, entre grèves des médecins en formation et pénuries d'infirmiers, est sous pression. Le service dépend de plus en plus de médecins et d'infirmiers formés à l'étranger. Le gouvernement a lancé une réforme qui supprime l'organisme NHS England, absorbé par le ministère de la Santé, et un plan décennal pour déplacer les soins de l'hôpital vers la ville et la prévention.
Pour les touristes et les résidents étrangers
- Touristes européens : la carte européenne d'assurance maladie couvre les soins nécessaires pendant un séjour temporaire dans les établissements publics. Une assurance voyage reste conseillée, y compris pour le rapatriement.
- Personnes installées avec un visa : elles paient d'avance l'Immigration Health Surcharge, 1 035 livres par an pour les travailleurs et 776 pour les étudiants et les mineurs, puis accèdent au NHS comme les résidents.
- Européens ayant le statut de résident : ils ont un accès complet au NHS, comme les citoyens britanniques.
Les urgences et les soins de certaines maladies infectieuses sont toujours gratuits pour tous. Voir aussi qualité de vie, voyager après le Brexit et vivre au Royaume-Uni.