Newcastle upon Tyne, la capitale du Nord-Est

Newcastle upon Tyne est la capitale du nord-est de l'Angleterre et l'une des villes les plus chaleureuses du pays. Née comme fort romain à l'extrémité orientale du mur d'Hadrien et comme « nouveau château » normand sur la Tyne, elle fut pendant des siècles la ville du charbon, des chantiers navals et des grandes inventions industrielles, de la locomotive Rocket à l'ampoule électrique. C'est aujourd'hui une ville universitaire animée, avec l'un des plus beaux centres néoclassiques d'Angleterre, une série spectaculaire de ponts sur le fleuve, des galeries d'art contemporain, une vie nocturne légendaire et une passion sans bornes pour le football. D'ici, on explore facilement le mur d'Hadrien, la cathédrale de Durham et la côte sauvage du Northumberland, avec ses châteaux et ses îles.

Newcastle en bref

La ville compte environ 300 000 habitants, mais l'agglomération du Tyneside, avec Gateshead, North Tyneside et South Tyneside, dépasse 800 000. Depuis 2024, Newcastle fait partie de la nouvelle autorité métropolitaine du North East, qui réunit sept districts et près de deux millions de personnes et est dirigée par une mairesse élue, Kim McGuinness. Les habitants s'appellent les Geordies, un surnom d'origine incertaine, peut-être lié aux mineurs qui utilisaient la lampe de sûreté de George Stephenson, et parlent un dialecte très caractéristique, qui conserve des mots et des sons de l'ancien anglais du Nord. Newcastle est jeune, avec deux grandes universités et environ cinquante mille étudiants, et a la réputation d'une ville accueillante et festive.

Parler Geordie

Le dialecte de Newcastle est l'un des plus reconnaissables d'Angleterre et peut dérouter même ceux qui parlent bien anglais. Il conserve des mots et des prononciations d'origine anglo-saxonne et norroise disparus ailleurs : hinny et pet sont des termes affectueux adressés à tout le monde, howay signifie « allez, on y va », canny veut dire « sympa » ou « bien », bairn est l'enfant, comme en Écosse, et toon la ville, si bien que le club de football est appelé simplement « the Toon ». Le salut typique est Why aye, man!, « bien sûr ! ». Pendant longtemps, les accents du Nord-Est ont été jugés peu distingués, mais aujourd'hui, grâce notamment à la télévision, ils comptent parmi les plus appréciés du pays, et les sondages les désignent souvent comme les plus sympathiques et les plus dignes de confiance.

L'histoire de Newcastle

Romains, Normands et Écossais

Vers 122 apr. J.-C., les Romains construisirent sur la Tyne un pont et un fort, Pons Aelius, le long du mur d'Hadrien, la muraille qui traversait le nord de l'Angleterre d'une côte à l'autre ; l'extrémité orientale du mur, le fort de Segedunum, se trouve à Wallsend, en périphérie de la ville, et c'est aujourd'hui un musée. En 1080, Robert, fils de Guillaume le Conquérant, bâtit un château de bois à l'emplacement du fort romain : ce « nouveau château » donna son nom à la ville. Le puissant donjon de pierre fut reconstruit par Henri II entre 1172 et 1177. Pendant des siècles, Newcastle fut une ville frontière, un bastion contre les incursions écossaises, entourée de remparts dont il reste quelques tronçons.

Charbon, navires et inventions

La richesse de la ville vint du charbon du bassin du Northumberland et de Durham, expédié par bateau à Londres et en Europe dès le Moyen Âge, à tel point que l'expression anglaise carrying coals to Newcastle, « porter du charbon à Newcastle », signifie faire une chose inutile. Au XIXe siècle, Newcastle devint l'une des capitales de la révolution industrielle. Dans les ateliers de Forth Street, George et Robert Stephenson construisirent les premières locomotives, dont la célèbre Rocket de 1829. William Armstrong fonda un empire de l'ingénierie et de l'armement, et les chantiers de la Tyne, comme Swan Hunter, lançaient des navires pour le monde entier. Ici, Joseph Swan mit au point l'ampoule à incandescence : en 1880, Mosley Street fut l'une des premières rues au monde éclairées à l'électricité. En 1894, Charles Parsons présenta la Turbinia, le premier navire à turbine à vapeur, exposé aujourd'hui au Discovery Museum.

Dans les années 1830, le promoteur Richard Grainger et les architectes John Dobson et Thomas Oliver redessinèrent le centre avec d'élégantes rues néoclassiques en grès clair : c'est la Grainger Town, toujours le cœur de la ville.

Déclin et renaissance

Au XXe siècle, la fermeture des mines et des chantiers frappa durement le Nord-Est, qui a encore aujourd'hui l'un des revenus moyens les plus bas d'Angleterre. Depuis les années 1990, cependant, Newcastle et la voisine Gateshead ont misé sur la culture et la réhabilitation des berges : en 1998 fut dressé l'Ange du Nord d'Antony Gormley, en 2001 inauguré le Gateshead Millennium Bridge, en 2002 le centre d'art contemporain BALTIC et en 2004 la salle de concerts aujourd'hui appelée The Glasshouse. Le Quayside, autrefois zone d'entrepôts et de quais, est devenu le salon de la ville.

Que voir à Newcastle

Le centre : Grainger Town

Grey Street, qui monte en une courbe élégante vers le Grey's Monument, la colonne dédiée au Premier ministre Earl Grey, promoteur de la réforme électorale de 1832 (et du thé qui porte son nom), est considérée comme l'une des plus belles rues d'Angleterre. On y trouve le Theatre Royal, de 1837, et tout près le Grainger Market, un marché couvert victorien avec le plus petit magasin Marks & Spencer du monde, toujours l'original « Penny Bazaar ». Non loin s'élèvent la cathédrale St Nicholas, avec sa tour-lanterne du XVe siècle, et la cathédrale catholique St Mary.

Le château et le Quayside

Le Castle Keep, le donjon normand, et la Black Gate, la porte fortifiée du XIIIe siècle, se visitent ensemble ; depuis le toit, la vue sur les ponts est spectaculaire. En descendant les escaliers raides, les chares, on arrive au Quayside, où se tient un marché tous les dimanches. Le fleuve est franchi par sept ponts en un peu plus d'un kilomètre : le plus célèbre est le Tyne Bridge, l'arche verte de 1928, symbole de la ville, à côté du High Level Bridge à deux niveaux de Robert Stephenson, pour les trains et les voitures, du pont tournant Swing Bridge et du moderne Millennium Bridge, qui bascule pour laisser passer les bateaux comme une paupière qui s'ouvre.

Art et musées

• BALTIC Centre for Contemporary Art : dans une ancienne minoterie sur la rive de Gateshead, l'un des plus grands centres d'art contemporain d'Europe, sans collection permanente et en entrée libre ; la terrasse panoramique domine toute la ville.
• The Glasshouse International Centre for Music : la salle de concerts aux formes ondulées de verre et d'acier conçue par Norman Foster, siège du Royal Northern Sinfonia.
• Laing Art Gallery : peinture britannique, avec des œuvres de John Martin et des préraphaélites.
• Discovery Museum : l'histoire de la ville et de ses inventions, avec la Turbinia.
• Great North Museum: Hancock : histoire naturelle, Égypte ancienne et une grande section consacrée au mur d'Hadrien.
• Seven Stories : le centre national du livre pour enfants, dans la vallée de l'Ouseburn.

Les quartiers

• Ouseburn Valley : l'ancienne vallée industrielle à l'est du centre, aujourd'hui pleine de pubs, de brasseries, d'ateliers d'artistes, de salles de concert et d'une ferme urbaine.
• Jesmond : le quartier résidentiel élégant, avec le parc de Jesmond Dene et les bars d'Osborne Road.
• Bigg Market et Collingwood Street : le cœur de la célèbre vie nocturne de Newcastle.
• Chinatown, autour de Stowell Street, à côté du stade.

Gateshead et l'Ange du Nord

Sur la rive sud de la Tyne, Gateshead est une ville à part entière, avec son propre conseil municipal, mais pour les visiteurs elle forme un tout avec Newcastle. Outre le BALTIC et The Glasshouse, elle abrite l'un des symboles de l'Angleterre contemporaine : l'Ange du Nord, la sculpture d'acier d'Antony Gormley haute de 20 mètres, aux ailes de 54 mètres d'envergure, plus larges que celles d'un Boeing 757. Dressé en 1998 sur une colline qui accueillait autrefois une mine, à côté de la route A1 et de la ligne ferroviaire vers Londres, il est vu chaque jour par des dizaines de milliers de personnes. Accueilli d'abord avec scepticisme, il est devenu un emblème très aimé de la renaissance du Nord-Est ; on le rejoint en bus depuis le centre en vingt minutes environ.

Football et sport

Le Newcastle United est une religion locale. Le stade de St James' Park, en plein centre, peut accueillir plus de 52 000 supporters, qui suivent l'équipe avec une fidélité proverbiale, même dans les moments difficiles. Depuis 2021, le club appartient à un consortium mené par le fonds souverain saoudien, un rachat qui a suscité la polémique, et en 2025 il a remporté la Coupe de la Ligue, son premier grand trophée national depuis 1955. Chaque septembre, la ville accueille la Great North Run, le semi-marathon le plus fréquenté du monde, de Newcastle à South Shields, avec plus de cinquante mille coureurs.

Vie nocturne, musique et cuisine

La vie nocturne de Newcastle est célèbre dans tout le Royaume-Uni, autour du Bigg Market, du Quayside et de l'Ouseburn ; les Geordies sortent en manches courtes même en hiver. La ville a vu naître Sting et The Police, The Animals, Lindisfarne et Mark Knopfler de Dire Straits. En juin, sur le Town Moor, une immense prairie au nord du centre où les freemen de la ville conservent encore l'ancien droit d'y faire paître leurs vaches, se tient The Hoppings, l'une des plus grandes fêtes foraines itinérantes d'Europe. Parmi les saveurs locales figurent le stottie cake, un pain rond et plat garni de jambon et de pease pudding (une purée de pois cassés), la Newcastle Brown Ale, la bière brune créée en ville en 1927, et le poisson frais des ports de North Shields et de Tynemouth.

Vivre à Newcastle

Newcastle a l'un des coûts de la vie les plus bas des grandes villes britanniques, avec des loyers et des prix de l'immobilier nettement inférieurs à la moyenne nationale. L'économie repose sur les universités, la santé, les services publics, le commerce, le numérique et les industries créatives, et la région mise sur les énergies renouvelables, en particulier l'éolien en mer, et sur les batteries pour voitures électriques. Les universités sont la Newcastle University, membre du Russell Group, et la Northumbria University. Le Nord-Est a toutefois des taux de chômage et de pauvreté infantile parmi les plus élevés du pays. Pour le tableau général, voir vivre au Royaume-Uni, le coût de la vie et les inégalités.

Infos pratiques

• En avion : l'aéroport de Newcastle, relié au centre par le métro en 25 minutes environ, a des vols directs vers plusieurs villes européennes, surtout en été.
• En train : depuis Londres King's Cross en moins de trois heures, sur l'East Coast Main Line vers Édimbourg, que l'on rejoint en une heure et demie environ. L'arrivée en train à Newcastle, en traversant le fleuve sur le haut pont avec vue sur le Tyne Bridge, est l'une des plus spectaculaires d'Angleterre.
• Se déplacer : le centre se parcourt à pied. Le Tyne and Wear Metro, ouvert en 1980, relie la ville à l'aéroport, à Gateshead, à Sunderland et aux plages de Tynemouth et de Whitley Bay.
• Climat : frais et venteux, avec des étés doux autour de 19-20 degrés et des hivers froids mais pas extrêmes ; il pleut moins que sur la côte ouest, car les Pennines arrêtent une grande partie des perturbations atlantiques.
• Où dormir : le centre et le Quayside sont les zones les plus pratiques ; Jesmond est plus calme. Les prix montent les jours de matchs, de concerts et de la Great North Run.

Excursions aux alentours

• Durham, à douze minutes de train, avec sa cathédrale romane et son château sur la colline, inscrits à l'UNESCO.
• Le mur d'Hadrien : les forts de Housesteads et de Vindolanda, avec les célèbres tablettes de bois écrites par les soldats romains, et le tronçon le plus spectaculaire du mur à travers les collines.
• Tynemouth, avec son château et son prieuré au bord de la mer, son marché du week-end et ses plages.
• La côte du Northumberland, l'une des plus belles d'Angleterre : le château de Bamburgh au-dessus de la plage, l'île sainte de Lindisfarne, accessible seulement à marée basse, le château d'Alnwick, décor des films Harry Potter, et le village d'Alnmouth.
• La forêt de Kielder, avec l'un des ciels nocturnes les plus noirs d'Europe.

Voir aussi les villes britanniques, les Romains et l'Écosse, Alnmouth, York et l'Angleterre.

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