Cardiff, la capitale du pays de Galles

Cardiff, en gallois Caerdydd, est la capitale du pays de Galles et l'une des plus jeunes capitales d'Europe : elle ne l'est officiellement devenue qu'en 1955. Pendant des siècles, ce fut un petit bourg autour d'un château normand ; au XIXe siècle, le charbon des vallées galloises la transforma en quelques décennies en premier port charbonnier du monde ; c'est aujourd'hui une ville compacte, verte et animée, siège du Parlement gallois, avec un château de conte de fées au cœur du centre, un stade légendaire à deux pas des boutiques, des galeries victoriennes, une baie rénovée et une atmosphère bilingue unique au Royaume-Uni. Elle est à moins de deux heures de train de Londres et constitue la porte idéale pour découvrir le pays de Galles, des vallées minières aux montagnes des Brecon Beacons et à la côte du Gower.

Cardiff en bref

Avec plus de 360 000 habitants, Cardiff est la plus grande ville du pays de Galles et l'une des capitales à la croissance la plus rapide du Royaume-Uni ; l'agglomération, avec les villes voisines des vallées et la côte, dépasse un million et demi de personnes. Elle est le siège du Senedd, le Parlement gallois, et du gouvernement gallois, dirigé depuis mai 2026 par Rhun ap Iorwerth, premier chef de gouvernement issu du parti nationaliste Plaid Cymru, après plus d'un siècle de domination travailliste sur la politique galloise. C'est aussi une ville jeune, avec trois universités et des dizaines de milliers d'étudiants, et multiculturelle depuis l'époque du port, quand Butetown, la « Tiger Bay », abritait des marins de plus de cinquante nationalités.

Cardiff est une ville bilingue : tous les panneaux sont en anglais et en gallois, la langue celtique parlée par environ un sixième des habitants du pays de Galles, et le nombre d'enfants inscrits dans les écoles en langue galloise augmente fortement, dans la capitale aussi.

Quelques mots de gallois sont toujours appréciés : croeso signifie « bienvenue » (on prononce « croïsso »), bore da « bonjour », diolch « merci », iechyd da « santé ! » pour trinquer et hwyl fawr « au revoir ». L'orthographe galloise semble impossible mais elle est très régulière : le double dd se prononce comme le th anglais de this, le w et le y sont souvent des voyelles et le double ll est un son soufflé qui n'existe pas en français.

L'histoire de Cardiff

Romains, Normands et la famille Bute

Le nom Caerdydd signifie probablement « forteresse sur la Taff », la rivière qui traverse la ville. Les Romains y construisirent un fort au Ier siècle, dont les murs ont été reconstitués le long du périmètre du château. Après la conquête normande, vers 1081, s'éleva un château avec un donjon sur une motte artificielle, autour duquel grandit un petit bourg de marché. Pendant des siècles, Cardiff resta une petite ville de quelques milliers d'habitants, moins importante que d'autres localités du pays de Galles.

Tout changea au XIXe siècle grâce aux marquis de Bute, une famille aristocratique écossaise qui possédait le château et une grande partie des terres de la ville. Le deuxième marquis fit construire en 1839 le premier grand bassin portuaire, et le chemin de fer de la vallée de la Taff achemina jusqu'à la mer le charbon des vallées du sud du pays de Galles, le charbon-vapeur le plus recherché du monde pour les navires et les locomotives. Au début du XXe siècle, Cardiff était le premier port charbonnier de la planète, et en 1904 aurait été signé au Coal Exchange, la bourse du charbon, le premier chèque d'un million de livres de l'histoire. La population passa de moins de 2 000 habitants en 1801 à plus de 160 000 en 1901. Le troisième marquis de Bute, l'un des hommes les plus riches du monde, confia à l'architecte William Burges la transformation du château en fantaisie néogothique.

Du déclin du port à la capitale

Au XXe siècle, la crise du charbon et la fermeture des mines sonnèrent la fin du port, et la Tiger Bay se dégrada. La ville obtint le statut de city en 1905 et fut proclamée capitale du pays de Galles en 1955. Après le référendum de 1997, le pays de Galles obtint une assemblée autonome, rebaptisée Senedd en 2020 et devenue un véritable parlement doté de pouvoirs législatifs sur la santé, l'éducation, les transports et l'environnement ; depuis 2026, elle compte 96 membres élus à la proportionnelle. Entre-temps, la baie a été rénovée : le barrage construit en 1999 a transformé les vasières en un grand lac d'eau douce, autour duquel se sont élevés le nouveau Parlement, le Wales Millennium Centre, des restaurants et des logements.

Que voir à Cardiff

Le château de Cardiff

En plein centre, le château de Cardiff résume deux mille ans d'histoire : les murs romains reconstitués, le donjon normand sur sa motte, d'où la vue est belle, et surtout les appartements victoriens créés par William Burges pour le troisième marquis de Bute, un triomphe de dorures, de bois sculptés, de vitraux, de peintures murales et de symboles médiévaux, parmi les intérieurs néogothiques les plus spectaculaires d'Europe. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les murailles servirent d'abri antiaérien à des milliers de personnes. Derrière le château s'étend le Bute Park, un grand parc le long de la Taff.

Le centre : galeries et marchés

Le centre de Cardiff est compact et largement piétonnier. Il est célèbre pour ses galeries couvertes victoriennes et édouardiennes, dont la Royal Arcade de 1858, la plus ancienne, la Morgan Arcade et la Castle Arcade, pleines de boutiques indépendantes, de cafés et de librairies. Le Cardiff Market, marché couvert victorien, est l'endroit idéal pour goûter des Welsh cakes tout juste cuites. Le Civic Centre de Cathays Park, avec l'hôtel de ville et le National Museum en pierre blanche de Portland, est l'un des plus beaux ensembles civiques édouardiens du Royaume-Uni.

Les musées

• National Museum Cardiff : art, archéologie et histoire naturelle, avec l'une des plus importantes collections impressionnistes hors de Paris, léguée par les sœurs Davies, avec des œuvres de Monet, Renoir, Cézanne et Van Gogh. Entrée gratuite.
• St Fagans National Museum of History : en périphérie ouest, l'un des plus grands musées en plein air d'Europe, avec plus de quarante bâtiments historiques de tout le pays de Galles remontés dans le parc d'un château : fermes, église médiévale, école, maisons de mineurs et ateliers d'artisans. Gratuit et incontournable.
• Cardiff Story Museum : l'histoire de la ville, dans l'ancienne bibliothèque.

Cardiff Bay

À environ deux kilomètres du centre, la baie de Cardiff est le nouveau visage de la ville. On y trouve le Senedd, le bâtiment du Parlement conçu par Richard Rogers et inauguré en 2006, avec un grand toit ondulé en cèdre et un hémicycle visible du public à travers le verre ; le Wales Millennium Centre, le centre culturel à la façade d'ardoise et de métal doré gravée de vers en gallois et en anglais ; le Pierhead Building, un édifice victorien en terre cuite rouge, et la petite église norvégienne, où fut baptisé l'écrivain Roald Dahl, né à Cardiff de parents norvégiens. La place Roald Dahl Plass accueille des événements en plein air. D'ici partent les promenades en bateau le long du barrage jusqu'à la côte de Penarth.

Hors du centre

• Llandaff, un « village » avec sa cathédrale médiévale, restaurée après les bombardements de 1941, qui abrite une grande statue du Christ de Jacob Epstein.
• Castell Coch, le « château rouge », un conte de fées néogothique sur une colline boisée, autre création de Burges pour les Bute, à quelques kilomètres au nord.
• Le château de Caerphilly, le plus grand du pays de Galles et l'un des plus grands de Grande-Bretagne, avec ses douves et sa tour penchée, à une vingtaine de minutes de train.

Le sport : la ville du rugby

Le rugby est la passion nationale du pays de Galles et Cardiff en est le temple. Le Principality Stadium, inauguré en 1999 pour la Coupe du monde de rugby, se dresse au bord de la Taff en plein centre et peut accueillir plus de 70 000 spectateurs sous un toit rétractable. Les jours de match du Tournoi des Six Nations, quand le pays de Galles affronte l'Angleterre, l'Écosse, l'Irlande, la France ou l'Italie, la ville se remplit de supporters en rouge et les pubs résonnent des hymnes gallois ; c'est une expérience à vivre au moins une fois. Le stade accueille aussi des concerts, du football et de la boxe, et il a reçu la finale de la Ligue des champions en 2017. Le Cardiff City, seul club non anglais à avoir remporté la FA Cup, en 1927, joue au Cardiff City Stadium.

Culture, musique et soirées

Le pays de Galles est surnommé « la terre du chant », et Cardiff a une vie musicale très riche, des chœurs d'hommes au Welsh National Opera, installé au Wales Millennium Centre, jusqu'à une scène de musique live animée dans les salles de Womanby Street. De la ville viennent Shirley Bassey, née dans la Tiger Bay, et des groupes comme les Super Furry Animals et les Manic Street Preachers de la ville voisine de Blackwood. La BBC produit à Cardiff, dans ses studios de la baie, des séries célèbres comme Doctor Who. Les soirées se passent dans les pubs de St Mary Street et de Caroline Street, la « Chippy Lane » des fish and chips, et dans les restaurants de la baie.

Manger et boire

Parmi les saveurs galloises à goûter figurent le cawl, un bouillon d'agneau et de légumes considéré comme le plat national, le Welsh rarebit, du pain grillé nappé d'une sauce au fromage, à la bière et à la moutarde, les Welsh cakes, petits gâteaux cuits sur la plaque avec des raisins secs, le bara brith, un pain aux fruits secs, l'agneau gallois et des fromages comme le Caerphilly. Cardiff a aussi une scène culinaire internationale animée, des restaurants de qualité dans le quartier de Pontcanna et les brasseries galloises, comme l'historique Brains de la ville.

Vivre à Cardiff

Cardiff est souvent classée dans les sondages parmi les villes britanniques offrant la meilleure qualité de vie, grâce à sa taille humaine, à ses nombreux parcs, à la proximité de la mer et de la montagne et à un coût de la vie plus bas qu'à Londres et dans le sud-est. L'économie est dominée par le secteur public, les services financiers, les médias et les industries créatives, les universités et la santé. Les universités sont la Cardiff University, membre du Russell Group, la Cardiff Metropolitan et la University of South Wales. Le pays de Galles applique certaines politiques différentes de l'Angleterre : ordonnances médicales gratuites et, depuis 2023, une limitation de vitesse par défaut de 20 miles à l'heure (environ 32 km/h) en agglomération. Pour le tableau général, voir vivre au Royaume-Uni, la qualité de vie et le pays de Galles.

Infos pratiques

• En avion : le petit aéroport de Cardiff a peu de vols internationaux ; il vaut souvent mieux voler vers Bristol, reliée par des bus directs en une heure et demie environ, ou vers Londres Heathrow.
• En train : de Londres Paddington à Cardiff Central en deux heures environ, avec des départs toutes les demi-heures ; depuis Bristol en moins d'une heure.
• Se déplacer : le centre et la baie se parcourent à pied ou en bus ; un bateau-taxi relie le centre à la baie le long de la Taff. Les trains des vallées desservent Caerphilly, Pontypridd et Merthyr Tydfil.
• Où dormir : le centre, près du château et de la gare, ou la baie, plus calme. Les week-ends de matchs du Tournoi des Six Nations et des grands concerts, les hôtels affichent complet des mois à l'avance.

Excursions aux alentours

• Les vallées du sud du pays de Galles, avec le Big Pit National Coal Museum de Blaenavon, inscrit à l'UNESCO, où d'anciens mineurs emmènent les visiteurs à 90 mètres sous terre, et le Rhondda Heritage Park.
• Le parc national de Bannau Brycheiniog (Brecon Beacons), avec ses montagnes, ses cascades et ses ciels étoilés, à environ une heure.
• La péninsule de Gower, première zone de beauté naturelle exceptionnelle du Royaume-Uni, avec des plages spectaculaires, et la ville de Swansea.
• Le château de Chepstow et l'abbaye de Tintern, dans la vallée de la Wye.
• Bristol et Bath, de l'autre côté du canal de Bristol, à moins d'une heure et demie.

Voir aussi le pays de Galles, l'histoire du pays de Galles, les traditions galloises, la division administrative du pays de Galles et les villes britanniques.

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