L'Irlande du Nord est la plus petite et la plus jeune des quatre nations du Royaume-Uni : elle occupe le nord-est de l'île d'Irlande, sur environ 14 000 kilomètres carrés, et compte un peu plus de 1,9 million d'habitants. Née en 1921 de la partition de l'Irlande, elle a vécu trente ans de conflit, les Troubles, conclus par l'accord du Vendredi saint de 1998, et c'est aujourd'hui une terre en paix, aux paysages spectaculaires, avec une société encore marquée par la division entre deux communautés mais de plus en plus ouverte. C'est la seule partie du Royaume-Uni à avoir une frontière terrestre avec l'Union européenne. La capitale est Belfast.
Géographie
Au centre de la région s'étend le Lough Neagh, le plus grand lac des îles Britanniques, avec près de 400 kilomètres carrés, malheureusement touché ces dernières années par de graves proliférations d'algues toxiques dues à la pollution agricole. Autour alternent collines vertes, landes et montagnes : les monts Mourne au sud-est, qui descendent jusqu'à la mer, les Sperrin au nord-ouest, les vallées d'Antrim et les lacs du Fermanagh au sud-ouest. La côte nord est l'une des plus belles d'Europe, avec la Chaussée des Géants, formée d'environ quarante mille colonnes de basalte, inscrite à l'UNESCO. Le climat est océanique, doux et pluvieux.
Histoire en bref
Au XVIIe siècle, la couronne anglaise colonisa l'Ulster avec des colons protestants venus d'Angleterre et d'Écosse, la Plantation, créant une population divisée entre catholiques d'origine irlandaise et protestants d'origine britannique. Quand l'Irlande obtint l'indépendance en 1921, six des neuf comtés de l'Ulster, à majorité protestante, restèrent dans le Royaume-Uni avec leur propre parlement. Pendant des décennies, le gouvernement unioniste discrimina la minorité catholique, et à la fin des années 1960 le mouvement pour les droits civiques déboucha sur les Troubles : de 1969 à 1998, les affrontements entre paramilitaires républicains et loyalistes et forces de sécurité britanniques firent plus de 3 500 morts. Londres imposa l'administration directe en 1972. Le processus de paix aboutit à l'accord du Vendredi saint du 10 avril 1998, approuvé par référendum des deux côtés de la frontière. Voir l'histoire de l'Irlande du Nord et la question irlandaise.
Institutions et politique
L'Irlande du Nord est gouvernée par une Assemblée de 90 membres, qui siège au palais de Stormont à Belfast, et par un exécutif fondé sur le partage obligatoire du pouvoir entre unionistes et nationalistes : le Premier ministre et le vice-Premier ministre ont des pouvoirs égaux et doivent appartenir aux deux communautés. Les institutions ont été suspendues à plusieurs reprises, la dernière fois de 2022 à 2024 en raison des tensions liées au Brexit. Depuis février 2024, la Première ministre est Michelle O'Neill, du Sinn Féin, première nationaliste de l'histoire de la région, aux côtés d'Emma Little-Pengelly du Parti unioniste démocrate (DUP). L'accord de 1998 prévoit que l'Irlande du Nord pourra rejoindre la République d'Irlande si la majorité de ses habitants le souhaite par référendum. Le territoire est divisé en six comtés historiques et, depuis 2015, en onze districts.
Société et identité
La division entre la communauté unioniste, majoritairement protestante et attachée au Royaume-Uni, et la communauté nationaliste, majoritairement catholique et favorable à l'unification irlandaise, marque encore la vie quotidienne : quartiers, écoles et équipes sportives sont souvent séparés, et à Belfast les « murs de la paix » sont toujours debout. Mais la société change : au recensement de 2021, les catholiques ont pour la première fois dépassé les protestants, et le nombre de ceux qui ne se reconnaissent dans aucun des deux blocs augmente.
Les personnes nées en Irlande du Nord ont droit à la fois à la citoyenneté britannique et à la citoyenneté irlandaise, et beaucoup possèdent les deux passeports ; l'irlandais et le scots d'Ulster sont des langues reconnues.
Économie et Brexit
L'économie nord-irlandaise repose sur un vaste secteur public, l'agroalimentaire, l'aéronautique, la technologie et la cybersécurité, le tourisme et les productions cinématographiques, comme la série Game of Thrones, tournée en grande partie ici. Les revenus sont inférieurs à la moyenne britannique. Au référendum de 2016, la région a voté à 56 % pour rester dans l'Union européenne ; pour éviter des contrôles à la frontière avec la République d'Irlande, le Protocole puis le cadre de Windsor ont maintenu l'Irlande du Nord dans le marché unique européen des marchandises, avec certains contrôles sur les marchandises arrivant de Grande-Bretagne. Voir le Brexit et l'Irlande du Nord.
À visiter
Belfast avec le musée Titanic et les fresques, la Causeway Coastal Route avec la Chaussée des Géants, le pont de corde de Carrick-a-Rede, le château de Dunluce et la distillerie de Bushmills, la ville fortifiée de Derry/Londonderry, les monts Mourne, les lacs du Fermanagh et Armagh, la ville de saint Patrick, siège des archevêques catholique et anglican d'Irlande.