Le climat du Royaume-Uni est tempéré océanique : hivers doux, étés frais, pluies réparties sur toute l'année et surtout un temps extrêmement changeant. Le pays se trouve à la même latitude que le sud du Canada et la Sibérie, mais il est réchauffé par le Gulf Stream et les vents d'ouest venus de l'Atlantique, qui rendent les températures bien plus douces qu'on ne l'imaginerait. L'habitude britannique de parler de la météo vient de là : dans une même journée, on peut avoir du soleil, de la pluie, du vent et de nouveau du soleil.
Températures
Les températures sont rarement extrêmes. À Londres, la maximale moyenne va d'environ 8 degrés en janvier à 24 en juillet ; à Édimbourg, de 7 à 19. Le sud et l'est sont plus chauds et ensoleillés, le nord et les zones montagneuses plus frais. La neige tombe surtout en Écosse et sur les hauteurs, tandis que dans les villes du sud elle est rare et de courte durée. Le record de chaleur est de 40,3 °C, enregistré le 19 juillet 2022 à Coningsby, dans le Lincolnshire, la première fois que le pays a dépassé les 40 degrés ; le record de froid est de -27,2 °C, enregistré plusieurs fois dans les Highlands écossaises.
La pluie : un mythe à relativiser
Le Royaume-Uni a la réputation d'un pays très pluvieux, mais la réalité est plus nuancée. Il pleut souvent, avec beaucoup de journées grises et bruineuses, mais la quantité totale de pluie varie énormément d'une région à l'autre. La côte ouest et les montagnes, exposées aux perturbations atlantiques, sont très arrosées, avec plus de 3 000 millimètres par an dans les Highlands occidentales et en Eryri, tandis que l'est et le sud-est sont étonnamment secs : à Londres, il tombe en moyenne environ 600 millimètres de pluie par an, moins qu'à Rome.
Les saisons
- Printemps (mars-mai) : frais et lumineux, avec parcs et jardins en fleurs ; mai est souvent l'un des mois les plus ensoleillés et les plus secs.
- Été (juin-août) : doux, avec des journées très longues, surtout en Écosse, où en juin il ne fait nuit que vers 23 heures ; les vagues de chaleur sont de plus en plus fréquentes.
- Automne (septembre-novembre) : septembre est souvent agréable, puis arrivent le vent et la pluie ; les couleurs des forêts sont splendides.
- Hiver (décembre-février) : humide et gris plutôt que froid, avec des journées très courtes : à Édimbourg en décembre, le soleil se couche avant 16 heures. Les tempêtes atlantiques apportent des vents forts et parfois des inondations.
Pour choisir la période du voyage, voir quand partir au Royaume-Uni.
Un climat qui change
Le Royaume-Uni subit lui aussi les effets du réchauffement climatique. Selon le Met Office, le service météorologique national, 2025 a été l'année la plus chaude et la plus ensoleillée jamais enregistrée, battant le record de 2022, et toutes les années les plus chaudes de la série sont postérieures à 2000. Les étés sont plus chauds et plus secs, avec des vagues de chaleur et des sécheresses autrefois très rares, tandis que les hivers tendent à être plus doux et plus pluvieux, avec des inondations plus fréquentes, comme celles qui frappent régulièrement les villes le long de la Severn, de l'Ouse et de la Trent. La montée du niveau de la mer menace certaines zones côtières de l'est de l'Angleterre, et Londres est protégée par une barrière mobile sur la Tamise, la Thames Barrier, fermée de plus en plus souvent.
Conseils pratiques
Quelle que soit la saison, mieux vaut s'habiller en couches superposées et avoir toujours une veste imperméable : un parapluie est utile, mais le vent le rend souvent inutilisable. Les prévisions du Met Office et de la BBC sont fiables et à consulter chaque jour, surtout pour les randonnées en montagne, où le temps change vite. Voir aussi le Royaume-Uni en chiffres et conseils de voyage.