Les Romains et la conquête manquée de l'Écosse

Rome conquit presque toute la Bretagne, mais ne parvint jamais à soumettre durablement l'extrême nord de l'île, la terre que les Romains appelaient Calédonie et qui allait devenir l'Écosse. Pendant plus d'un siècle, les légions avancèrent et se retirèrent à plusieurs reprises, construisant des forts, des routes et deux grands murs frontaliers, dont les vestiges sont aujourd'hui inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Agricola et la bataille du mont Graupius

La première grande expédition fut menée par le gouverneur Cnaeus Julius Agricola, beau-père de l'historien Tacite, qui raconta ses exploits. Entre 79 et 84 apr. J.-C., Agricola avança vers le nord, construisant des forts le long de la route et une ligne de tours de guet, le Gask Ridge, et poussant la flotte jusqu'aux Orcades. En 83 ou 84, il vainquit les tribus calédoniennes à la bataille du mont Graupius, en un lieu jamais identifié avec certitude, peut-être dans les collines de l'Aberdeenshire. Tacite prête au chef calédonien Calgacus un célèbre discours contre l'impérialisme romain, avec la phrase « ils font un désert et l'appellent paix ». Mais la victoire ne fut pas exploitée : peu après, Rome rappela des troupes pour les guerres du Danube, et la grande forteresse légionnaire d'Inchtuthil, sur la Tay, fut abandonnée avant même d'être achevée.

Le mur d'Hadrien

En 122, l'empereur Hadrien, en visite en Bretagne, décida de fixer une frontière stable et fit construire un mur de pierre long d'environ 117 kilomètres, de Wallsend, près de l'actuelle Newcastle, à Bowness-on-Solway, sur la mer d'Irlande. Le mur d'Hadrien, avec ses forts, ses fortins à chaque mille, ses tours, son fossé et sa route militaire, n'était pas seulement une barrière défensive mais un moyen de contrôler les déplacements des personnes et des marchandises. Il se trouve entièrement en Angleterre, et non sur l'actuelle frontière avec l'Écosse, comme beaucoup le croient. Les forts de Housesteads et de Vindolanda, où ont été retrouvées les célèbres tablettes de bois écrites par les soldats et leurs familles, comptent parmi les sites romains les plus fascinants d'Europe (voir Newcastle).

Le mur d'Antonin

À peine vingt ans plus tard, vers 142, le successeur d'Hadrien, Antonin le Pieux, déplaça de nouveau la frontière vers le nord et fit construire un second mur entre les estuaires du Forth et de la Clyde, dans la partie la plus étroite de l'Écosse : le mur d'Antonin, long d'environ 63 kilomètres, était fait de mottes de gazon sur une base de pierre, avec un fossé et une série de forts. Il fut abandonné dès les années 160, et les Romains revinrent au mur d'Hadrien. Il en reste aujourd'hui des tronçons du talus et du fossé, les forts de Rough Castle et de Bar Hill et les thermes de Bearsden ; les dalles sculptées qui commémorent les sections construites par chaque légion sont visibles à l'Hunterian Museum de Glasgow. Depuis 2008, le mur d'Antonin fait partie, avec celui d'Hadrien, du site UNESCO « Frontières de l'Empire romain ».

Septime Sévère et la fin

La dernière grande campagne fut celle de l'empereur Septime Sévère, qui entre 208 et 211 conduisit en personne une énorme armée en Calédonie, accompagné de ses fils Caracalla et Géta, mais mourut à York avant d'achever la conquête. Dès lors, Rome se contenta de contrôler le nord par des traités, des subsides et des expéditions punitives. À la fin du IIIe siècle apparaît pour la première fois le nom des Pictes, les « peints », peut-être à cause de leurs tatouages, le peuple qui allait dominer le nord de l'Écosse dans les siècles suivants. Au début du Ve siècle, l'armée romaine quitta la Bretagne.

Ce qu'il en reste

L'empreinte de Rome en Écosse est plus légère qu'en Angleterre : il n'y eut ni villes romaines ni villas, mais surtout des camps, des forts et des routes. Parmi les sites les plus intéressants figurent le fort de Trimontium, près de Melrose, avec un petit musée, les vestiges de Cramond près d'Édimbourg, les camps de marche visibles du ciel et les objets du National Museum of Scotland. L'échec de la conquête a contribué à créer, dès l'Antiquité, l'idée d'une Écosse distincte du reste de l'île, un thème qui traverse toute son histoire (voir l'histoire de l'Écosse).

Voir aussi l'Écosse, l'histoire du Royaume-Uni et York.