Vindolanda, le fort romain des tablettes

Vindolanda est un fort romain du Northumberland, juste au sud du mur d'Hadrien, et l'un des sites archéologiques les plus passionnants d'Europe. Ici, dans un sol humide et privé d'oxygène, se sont conservés des objets qui ailleurs auraient disparu : chaussures en cuir, textiles, outils en bois et surtout les tablettes de Vindolanda, lettres et documents écrits à l'encre sur de fines feuilles de bois il y a près de deux mille ans. Les fouilles se poursuivent, et en été on peut voir archéologues et bénévoles au travail.

L'histoire

Le premier fort en bois fut construit vers 85 après J.-C., près de quarante ans avant le Mur, pour contrôler la voie romaine appelée Stanegate, qui traversait le nord de l'Angleterre d'est en ouest. Au cours des siècles suivants, le fort fut reconstruit au moins neuf fois, d'abord en bois puis en pierre, et chaque reconstruction ensevelissait la précédente sous une couche d'argile et de gazon : c'est pourquoi les couches les plus anciennes se sont si bien conservées. À côté du fort s'étendait une agglomération civile, le vicus, avec maisons, ateliers, thermes et tavernes. Le site fut occupé jusqu'à la fin de l'époque romaine et au-delà.

Les fouilles modernes ont commencé dans les années 1930 et, depuis 1970, sont menées par le Vindolanda Trust, fondé par la famille Birley, archéologues depuis trois générations.

Les tablettes de Vindolanda

En 1973, l'archéologue Robin Birley trouva deux fins fragments de bois qui, une fois séchés, révélèrent des traces d'écriture. C'étaient les premières tablettes de Vindolanda : on en connaît aujourd'hui plus d'un millier, et elles comptent parmi les plus anciens documents écrits de Grande-Bretagne. Elles racontent la vie quotidienne du fort : listes de provisions, rapports militaires, demandes de permission, lettres privées. La plus célèbre est une invitation à une fête d'anniversaire envoyée par Claudia Severa à son amie Sulpicia Lepidina, épouse du commandant, avec quelques lignes de sa main : on la considère comme le plus ancien texte latin écrit par une femme qui nous soit parvenu. Dans une autre lettre, un soldat demande qu'on lui envoie des chaussettes et des caleçons. La plupart des tablettes sont conservées au British Museum de Londres, mais certaines sont exposées au musée de Vindolanda.

Que voir

Le fort et l'agglomération

On se promène parmi les vestiges en pierre du fort, avec ses portes, son quartier général, la maison du commandant et les greniers, et parmi ceux de l'agglomération civile, avec ses thermes et ses ateliers. Des portions du mur défensif ont été reconstituées grandeur nature en pierre et en bois pour montrer l'aspect du fort. D'avril à septembre, on peut observer les fouilles en cours, et les archéologues expliquent souvent aux visiteurs ce qu'ils découvrent.

Le musée

Le musée, dans un jardin avec un ruisseau et des arbres, expose une extraordinaire collection d'objets du quotidien : des centaines de chaussures en cuir d'hommes, de femmes et d'enfants, des peignes, des bijoux, des armes, des outils, une perruque en mousse et certaines des tablettes originales. Aucun autre site romain n'offre une vision aussi proche de la vie des gens ordinaires.

Le Roman Army Museum

À quelques kilomètres, à Carvoran, le Roman Army Museum raconte la vie des soldats romains à la frontière avec reconstitutions, films et objets. Un billet combiné avec Vindolanda est disponible. Tout près se trouve l'un des tronçons les plus spectaculaires du Mur, à Walltown Crags.

Informations pratiques

Le site est ouvert une grande partie de l'année, avec des horaires réduits en hiver. Ceux qui veulent participer aux fouilles comme bénévoles peuvent postuler plusieurs mois à l'avance sur le site du Trust. Il y a un café et une boutique sur place. Horaires et tarifs sont publiés sur le site officiel.

Comment y aller

• En train : sur la ligne entre Newcastle et Carlisle, jusqu'à Bardon Mill (environ 2,5 km à pied) ou Haltwhistle.
• En bus : en été, le bus touristique AD122 relie les principaux sites du Mur.
• En voiture : par l'A69, environ une heure depuis Newcastle ; parking sur place.
• En avion : l'aéroport de Newcastle est à environ une heure.

Aux alentours

• Housesteads, le fort le mieux conservé le long du Mur, à quelques kilomètres.
• Le sentier national du mur d'Hadrien, 135 kilomètres d'une côte à l'autre, et le site de Sycamore Gap, où se dressait jusqu'en 2023 un arbre célèbre.
• Hexham, avec son abbaye, et Newcastle. Pour d'autres sites, voir les sites UNESCO du Royaume-Uni.

Conseils

• Combien de temps : au moins trois heures pour le fort et le musée ; une journée entière avec le Roman Army Museum et une promenade sur le Mur.
• Quand y aller : d'avril à septembre, pour voir les fouilles en cours.
• Un conseil : prévoyez de bonnes chaussures et une veste : le site est en plein air et le temps change vite sur les collines du nord.

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