Leeds Castle est souvent appelé « le plus beau château du monde » : il se dresse sur deux îlots au milieu d'un lac, dans la campagne du Kent, près de Maidstone. Attention au nom : il n'a rien à voir avec la ville de Leeds dans le Yorkshire, mais tient son nom du village de Leeds, dans le Kent. En près de neuf siècles d'histoire, il a été forteresse normande, résidence de six reines médiévales, palais d'Henri VIII et enfin demeure d'une riche héritière anglo-américaine, qui l'a légué à une fondation pour que tout le monde puisse le visiter.
L'histoire
Le premier château en pierre fut construit en 1119 par un baron normand, Robert de Crèvecœur, sur un site déjà occupé à l'époque saxonne. En 1278, il passa au roi Édouard Ier, qui l'offrit à son épouse Éléonore de Castille : dès lors, la tradition voulut que le château appartienne aux reines d'Angleterre, d'où son surnom de « château des reines ». Au XVIe siècle, Henri VIII le transforma en somptueux palais pour lui et sa première épouse, Catherine d'Aragon, et c'est d'ici qu'il partit en 1520 pour la célèbre rencontre avec le roi de France au camp du Drap d'Or.
En 1926, le château fut acheté par Lady Olive Baillie, héritière anglo-américaine, qui le restaura et le meubla avec goût, recevant vedettes de cinéma, hommes politiques et membres des familles royales européennes. À sa mort, en 1974, elle le légua à la Leeds Castle Foundation. En 1978, le château accueillit les pourparlers entre les ministres des Affaires étrangères d'Égypte et d'Israël qui préparèrent les accords de Camp David.
- 1119Robert de Crèvecœur construit le premier château en pierre
- 1278Édouard Ier offre le château à la reine Éléonore de Castille
- 1520Henri VIII part d'ici pour le camp du Drap d'Or
- 1926Lady Baillie achète et restaure le château
- 1974Le château passe à la Leeds Castle Foundation
- 1978Pourparlers entre l'Égypte et Israël avant Camp David
- 1988Inauguration du labyrinthe et de sa grotte souterraine
Que voir
Le château
À l'intérieur, on traverse des salles d'époques différentes : la chapelle et les salles médiévales de la partie la plus ancienne, la Gloriette, les appartements de la reine et les salles Tudor avec les portraits d'Henri VIII, et enfin les élégants salons des années 1930 de Lady Baillie, avec mobilier français, tableaux et bibliothèque. Les pièces racontent la vie du château à travers ses occupants, des reines médiévales aux invités mondains du XXe siècle.
Le labyrinthe et la grotte
Le labyrinthe, créé en 1988 avec quelque 2 400 ifs, possède en son centre une petite butte d'où l'on voit tout le dessin. De là, on descend dans une grotte souterraine décorée de coquillages, de pierres et de figures mythologiques, qui ramène à la sortie. C'est l'un des endroits préférés des petits comme des grands.
Les jardins et le parc
Le parc s'étend sur plus de 200 hectares de pelouses, de bois, de cascades et d'étangs. On visite le Culpeper Garden, un jardin de campagne plein de fleurs, le jardin méditerranéen face au lac, la volière d'oiseaux exotiques et les démonstrations de fauconnerie. Sur le lac nagent les cygnes noirs, emblème du château. Il y a aussi un curieux musée des colliers de chiens, avec des pièces couvrant cinq siècles, et une grande aire de jeux pour enfants.
Informations pratiques
Le château est ouvert toute l'année, sauf quelques jours ; le billet est en général valable un an à compter de l'achat, ce qui permet de revenir à différentes saisons. Pendant l'année ont lieu des concerts en plein air, des feux d'artifice en automne et un marché de Noël. Vérifiez horaires, tarifs et événements sur le site officiel. Le château propose aussi des hébergements sur le domaine pour ceux qui veulent y dormir.
Comment y aller
- En train : de Londres Victoria à Bearsted en environ une heure, puis navette (en période de service) ou quelques minutes de taxi.
- En voiture : par l'autoroute M20, sortie 8, à environ une heure et demie de Londres ; grand parking.
- En avion : les aéroports de Gatwick et de London City sont à environ une heure.
Aux alentours
- Canterbury, avec sa cathédrale, à environ 40 minutes.
- Sissinghurst, le célèbre jardin créé par Vita Sackville-West, et le château de Hever, maison d'enfance d'Anne Boleyn.
- Maidstone, chef-lieu du Kent, et les villages du Weald avec leurs séchoirs à houblon.
Conseils
- Combien de temps : au moins une demi-journée ; une journée entière avec le parc et le labyrinthe.
- Quand y aller : au printemps pour les fleurs et en automne pour les couleurs du parc ; en été, le château est plus fréquenté.
- Un conseil : faites le tour complet du lac à pied avant ou après la visite : la plus belle vue du château, reflété dans l'eau, se trouve sur la rive opposée à l'entrée.