Birmingham, la ville aux mille métiers

Birmingham est la deuxième ville du Royaume-Uni et l'une des plus sous-estimées. Pendant deux siècles, elle a été « l'atelier du monde », la ville aux mille métiers où l'on fabriquait boutons, armes, bijoux, plumes, bicyclettes et automobiles ; dans les années 1960, elle a été éventrée par les rocades et le béton, et elle vit aujourd'hui une longue transformation qui change son visage. Jeune et multiculturelle comme peu d'autres villes européennes, avec plus de kilomètres de canaux que Venise, l'un des meilleurs orchestres du monde, un quartier des bijoutiers toujours en activité et la chocolaterie la plus célèbre d'Angleterre, Birmingham récompense ceux qui lui consacrent quelques jours. Elle se trouve au cœur de l'Angleterre, à un peu plus d'une heure vingt de train de Londres.

Birmingham en bref

Avec environ 1,15 million d'habitants, Birmingham est la collectivité locale la plus peuplée du Royaume-Uni après Londres et l'une des plus grandes d'Europe. Elle est le centre des West Midlands, une conurbation de près de trois millions de personnes comprenant Wolverhampton, Coventry, Solihull et les villes du Black Country, dirigée depuis 2024 par le maire métropolitain Richard Parker. Les habitants s'appellent les Brummies, du surnom de la ville, Brum, et ont un accent reconnaissable entre tous, souvent moqué par le reste du pays mais aujourd'hui réhabilité.

C'est l'une des villes les plus jeunes d'Europe, avec près de la moitié de sa population de moins de trente ans, et l'une des plus diverses : au recensement de 2021, pour la première fois, moins de la moitié des habitants se sont déclarés blancs. Les grandes communautés d'origine pakistanaise, indienne, bangladaise, caribéenne, irlandaise, somalienne et yéménite, avec les arrivées plus récentes d'Europe et d'Afrique, en font une mosaïque de cultures, de religions et de cuisines.

L'histoire : de la ville aux mille métiers à la ville du futur

Les origines et la révolution industrielle

Dans le Domesday Book de 1086, Birmingham était un village de quelques familles. En 1166, elle obtint le droit de tenir un marché, et sa fortune se lia aux métiers du fer, favorisés par le charbon et le minerai du Black Country voisin. Contrairement à d'autres villes industrielles, Birmingham n'eut jamais une seule grande industrie : sa force tenait à des milliers de petits ateliers spécialisés fabriquant clous, boucles, boutons, armes à feu, petits objets de métal et bijoux. Sans corporations ni contraintes d'une ville ancienne, elle attira artisans, inventeurs et dissidents religieux.

Au XVIIIe siècle se réunissait ici la Lunar Society, un cercle de savants et d'industriels qui se retrouvaient les nuits de pleine lune : en faisaient partie Matthew Boulton, James Watt, le chimiste Joseph Priestley, le céramiste Josiah Wedgwood et Erasmus Darwin, grand-père de Charles. Dans la manufacture de Soho, Boulton et Watt perfectionnèrent et produisirent la machine à vapeur qui alimenta la révolution industrielle. Les canaux, creusés à partir de 1769, relièrent la ville aux ports et au reste du pays : le réseau de Birmingham, avec plus de cent miles de voies d'eau, reste l'un des plus denses du monde.

La ville modèle et le XXe siècle

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le maire Joseph Chamberlain fit de Birmingham un modèle de gouvernement municipal : il municipalisa le gaz et l'eau, rasa les taudis, construisit écoles, bibliothèques et la grande Corporation Street. La ville obtint le statut de city en 1889 et son université en 1900. À Bournville, la famille quaker Cadbury construisit une chocolaterie entourée d'un village modèle pour les ouvriers, avec maisons, jardins et parcs.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Birmingham, centre de la production d'avions et d'armements, fut l'une des villes les plus bombardées après Londres et Liverpool. La reconstruction des années 1950 et 1960 fut radicale : une rocade intérieure en béton, le centre commercial du Bull Ring, l'enchevêtrement autoroutier de Spaghetti Junction. La ville devint la capitale de l'automobile britannique, avec l'usine de Longbridge et les marques Austin et Rover, et attira des travailleurs du Commonwealth. Le déclin industriel des années 1970 et 1980 fut très dur, et en 1974 les bombes de l'IRA dans deux pubs du centre tuèrent 21 personnes.

La renaissance

Depuis les années 1990, Birmingham s'est engagée dans une longue régénération : le quartier de Brindleyplace et les canaux réhabilités, l'International Convention Centre et le Symphony Hall, le nouveau Bull Ring de 2003 avec le célèbre bâtiment de Selfridges couvert de quinze mille disques d'aluminium, la nouvelle gare de New Street et la Library of Birmingham. En 2022, la ville a accueilli les Jeux du Commonwealth. Dans le quartier de Curzon Street s'élève le terminus de la ligne à grande vitesse HS2, qui reliera la ville à Londres en moins de cinquante minutes, mais dont l'ouverture a glissé aux années 2030.

Les difficultés ne manquent pas : en 2023, le conseil municipal a déclaré ne pas pouvoir équilibrer son budget, surtout à cause des indemnités dues pour l'inégalité salariale entre hommes et femmes, et a dû réduire les services et augmenter les impôts locaux ; en 2025, une longue grève des éboueurs a laissé des tas d'ordures dans les rues. C'est le visage moins brillant d'une ville qui vit un renouveau réel mais inégal.

Que voir à Birmingham

Le centre

Le centre civique s'organise autour de Victoria Square, avec le Council House, l'hôtel de ville victorien, et le Town Hall, inspiré d'un temple romain, où joua Mendelssohn et où Dickens donna ses lectures publiques. À côté, Chamberlain Square accueille le Birmingham Museum and Art Gallery. Centenary Square est dominée par la Library of Birmingham, ouverte en 2013, à la façade enveloppée d'anneaux métalliques entrelacés qui évoquent l'orfèvrerie locale, avec des jardins suspendus et la Shakespeare Memorial Room reconstruite au dernier étage. La cathédrale St Philip, petite église baroque du XVIIIe siècle, abrite quatre extraordinaires vitraux d'Edward Burne-Jones, né dans la ville.

Le cœur commerçant est le Bullring, avec le marché couvert et l'église St Martin, la plus ancienne de la ville, et la gare de Grand Central au-dessus de New Street.

Les musées

• Birmingham Museum and Art Gallery (BMAG) : une grande collection d'art préraphaélite, avec des œuvres de Burne-Jones et Rossetti, et le trésor du Staffordshire, le plus grand trésor anglo-saxon d'or et d'argent jamais découvert, mis au jour en 2009 par un amateur muni d'un détecteur de métaux. Le musée rouvre par étapes après des travaux.
• Le Barber Institute of Fine Arts : à l'université, une collection petite mais excellente, de Botticelli à Rubens, de Turner à Monet et Van Gogh, en entrée libre.
• Thinktank : le musée des sciences d'Eastside, avec la Smethwick Engine de 1779, la plus ancienne machine à vapeur encore en état de marche au monde.
• Back to Backs : les dernières maisons ouvrières « dos à dos » de la ville, restaurées par le National Trust, qui racontent la vie des familles des années 1840 aux années 1970.
• Le Museum of the Jewellery Quarter : un atelier de bijouterie resté intact depuis que ses propriétaires l'ont fermé en 1981.

Quartiers et canaux

• Le Jewellery Quarter : le quartier des bijoutiers, où travaillent encore des centaines d'ateliers et où se fabrique une part importante des bijoux britanniques ; on y trouve aussi le cimetière victorien de Key Hill et d'excellents bars.
• Les canaux et Brindleyplace : promenades au bord de l'eau entre vieilles écluses, ponts en fonte et bars ; des balades en bateau partent d'ici.
• Digbeth : l'ancien quartier industriel devenu pôle créatif, avec street art, brasseries, la Custard Factory, des clubs et des décors de la série Peaky Blinders, qui se déroule dans le Birmingham des années 1920.
• Le Balti Triangle : entre Sparkbrook et Balsall Heath, où dans les années 1970 des restaurateurs pakistanais et cachemiris inventèrent le balti, le curry cuit et servi dans une poêle en acier.
• Moseley et Kings Heath : quartiers bohèmes au sud du centre.

Hors du centre

• Cadbury World, à Bournville : l'attraction interactive de la chocolaterie, à réserver, et le village modèle voulu par les Cadbury.
• Aston Hall, un manoir jacobéen du XVIIe siècle, et Soho House, la maison de Matthew Boulton où se réunissait la Lunar Society.
• Les jardins botaniques d'Edgbaston et le cricket à l'Edgbaston Stadium.

Sport, musique et culture

Le football partage la ville entre Aston Villa, fondé en 1874, champion d'Europe en 1982 et de retour en Ligue des champions en 2024, qui joue à Villa Park, et Birmingham City, à St Andrew's. Le City of Birmingham Symphony Orchestra (CBSO), que Simon Rattle a porté à la renommée internationale dans les années 1980 et 1990, joue au Symphony Hall, considéré comme l'une des salles à la meilleure acoustique du monde ; la ville abrite aussi le Birmingham Royal Ballet. Birmingham est la patrie du heavy metal : ici sont nés Black Sabbath, qui donna son concert d'adieu à Villa Park en juillet 2025, quelques semaines avant la mort d'Ozzy Osbourne, et Judas Priest ; mais aussi UB40, Duran Duran et les scènes reggae et bhangra britanniques. Le Birmingham Rep est l'un des principaux théâtres de création du pays, et Stratford-upon-Avon, la ville de Shakespeare, est à moins d'une heure.

Fêtes et événements

Le calendrier de la ville reflète sa diversité : le défilé de la Saint-Patrick en mars est l'un des plus grands du Royaume-Uni, la fête sikhe du Vaisakhi et l'Aïd remplissent les parcs au printemps, la Birmingham Pride en mai est l'une des plus fréquentées du pays et le carnaval caribéen anime l'été. De novembre à décembre, le Frankfurt Christmas Market de Victoria Square et New Street passe pour le plus grand marché de Noël allemand hors d'Allemagne et d'Autriche.

Manger et boire

Birmingham est l'une des capitales gastronomiques émergentes du Royaume-Uni, avec plusieurs restaurants étoilés au Michelin, surtout dans le centre et le Jewellery Quarter. Le plat emblématique est le balti, à goûter dans les restaurants du Balti Triangle. Les cuisines du sous-continent indien sont partout, avec les cuisines caribéenne, chinoise (dans le Chinese Quarter autour de l'Arcadian), moyen-orientale et africaine. Digbeth accueille des marchés de street food et des brasseries artisanales, et le Bullring Market est l'endroit idéal pour les fruits, le poisson et les épices. La douceur locale, bien sûr, est le chocolat Cadbury.

Vivre à Birmingham

Birmingham est l'un des grands moteurs économiques du pays hors de Londres, avec les services financiers et professionnels, l'automobile et l'industrie de pointe (Jaguar Land Rover y a des usines et des centres de recherche), la logistique, la santé et cinq universités, dont l'Université de Birmingham, membre du Russell Group. Ces dernières années, de nombreuses entreprises et administrations y ont transféré des emplois depuis Londres, attirées par des coûts plus bas. Les loyers et les prix de l'immobilier sont nettement inférieurs à ceux de la capitale. En même temps, la ville affiche des taux de chômage et de pauvreté infantile parmi les plus élevés d'Angleterre, avec de fortes différences entre les quartiers aisés du sud et les zones les plus pauvres. Pour le tableau général, voir vivre au Royaume-Uni, les salaires et les inégalités.

Infos pratiques

• En avion : l'aéroport de Birmingham, avec des vols directs depuis plusieurs villes européennes, est à 10-15 minutes de train de la gare de New Street.
• En train : de Londres Euston à Birmingham New Street en une heure vingt environ ; de Marylebone à Moor Street avec des tarifs plus économiques et des trajets plus longs. Excellentes liaisons avec Manchester, Bristol, Oxford et le nord.
• Se déplacer : le centre est compact et largement piétonnier. Le West Midlands Metro, le tramway, relie le centre à Edgbaston, Wolverhampton et au Black Country ; les bus couvrent toute la zone avec paiement sans contact.
• Où dormir : autour de New Street et Grand Central, à Brindleyplace au bord des canaux, ou dans le Jewellery Quarter pour une ambiance plus calme.

Excursions aux alentours

Depuis Birmingham, on rejoint facilement Stratford-upon-Avon, avec la maison natale de Shakespeare et les théâtres de la Royal Shakespeare Company, le château de Warwick, l'un des plus spectaculaires d'Angleterre, la cathédrale de Coventry, reconstruite à côté des ruines de celle détruite en 1940, l'Ironbridge Gorge, inscrite à l'UNESCO et berceau de la révolution industrielle, et les villages des Cotswolds. Oxford est à un peu plus d'une heure de train.

Voir aussi les villes britanniques, la révolution industrielle, l'Angleterre, Manchester et Oxford.

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