L'Écosse occupe le tiers nord de la Grande-Bretagne et c'est, pour beaucoup de voyageurs, la partie la plus romantique du Royaume-Uni : montagnes sauvages et landes, plus de trente mille lochs, près de huit cents îles, châteaux, whisky, cornemuses et tartans. Mais c'est aussi une nation moderne et fière, avec son propre parlement, ses propres systèmes juridique et scolaire et un débat toujours ouvert sur l'indépendance. Elle compte environ 5,5 millions d'habitants sur près de 78 000 kilomètres carrés ; la capitale est Édimbourg, tandis que la plus grande ville est Glasgow.
Géographie
L'Écosse se divise traditionnellement en trois grandes zones : les Southern Uplands, collines ondulées le long de la frontière anglaise ; les Lowlands centrales, où vit la majorité de la population, entre Glasgow et Édimbourg ; et les Highlands, au nord-ouest, montagneuses et peu peuplées, avec le point culminant du Royaume-Uni, le Ben Nevis, 1 345 mètres. Les montagnes écossaises de plus de 3 000 pieds (914 mètres) s'appellent les Munros, et il y en a 282 : les « collectionner » toutes est la passion de milliers de randonneurs. La côte ouest est découpée par de profonds fjords, les sea lochs, et entourée d'archipels : les Hébrides intérieures et extérieures à l'ouest, les Orcades et les Shetland au nord. Parmi les lochs les plus célèbres figurent le Loch Lomond, le plus étendu, et le Loch Ness, qui contient le plus d'eau et abrite le monstre légendaire. Le climat est océanique, frais et pluvieux à l'ouest, plus sec à l'est.
Histoire en bref
Les Romains ne parvinrent jamais à conquérir durablement la Calédonie et construisirent le mur d'Hadrien et le mur d'Antonin pour se protéger des Pictes (voir les Romains et l'Écosse). Au IXe siècle naquit le royaume d'Écosse de l'union des Pictes et des Scots ; aux XIIIe et XIVe siècles, les guerres d'indépendance contre l'Angleterre, avec William Wallace et Robert Bruce, vainqueur à Bannockburn en 1314, défendirent sa liberté. En 1603, le roi d'Écosse Jacques VI hérita du trône d'Angleterre, et en 1707 les deux parlements furent unis. Au XVIIIe siècle échouèrent les soulèvements jacobites, dont le dernier s'acheva à la bataille de Culloden en 1746, suivie de la répression des clans et des expulsions forcées des Highlands. Au même siècle, pourtant, l'Écosse connut les Lumières de Hume et d'Adam Smith, puis une grande époque industrielle. Voir l'histoire de l'Écosse.
Politique et institutions
Depuis 1999, l'Écosse a un Parlement à Édimbourg, avec 129 députés et de larges pouvoirs sur la santé, l'éducation, la justice, l'environnement et une partie des impôts ; le gouvernement est dirigé par le First Minister. Depuis 2007 gouverne le Parti national écossais (SNP), favorable à l'indépendance : aux élections de mai 2026, il a gagné pour la cinquième fois consécutive, sans majorité absolue, et John Swinney a été réélu Premier ministre, avec le plus grand nombre de députés indépendantistes jamais atteint. Au référendum de 2014, 55 % des Écossais avaient voté pour rester dans le Royaume-Uni, mais le Brexit, contre lequel l'Écosse avait voté à 62 %, a rouvert la question. Un nouveau référendum exige toutefois le consentement du gouvernement de Londres.
L'Écosse possède son propre système juridique, le droit écossais, de tradition mixte entre droit civil et common law (voir le système juridique écossais), son propre système scolaire, l'université gratuite pour les étudiants résidents et sa propre Église nationale presbytérienne, l'Église d'Écosse (voir l'Église presbytérienne).
Langues et culture
Outre l'anglais, on parle en Écosse le scots, langue germanique sœur de l'anglais, comprise ou parlée par environ un million et demi de personnes, et le gaélique écossais, langue celtique aujourd'hui parlée surtout dans les Hébrides, qui compte quelques dizaines de milliers de locuteurs et se redresse lentement grâce aux écoles bilingues. La culture écossaise est très riche : la poésie de Robert Burns, célébré chaque 25 janvier lors de la Burns Night avec le haggis, les romans de Walter Scott et de Robert Louis Stevenson, la musique traditionnelle, les Jeux des Highlands, le Nouvel An de Hogmanay et le Festival d'Édimbourg. Le drapeau est la croix de Saint-André, blanche sur fond bleu, et le saint patron est fêté le 30 novembre.
Économie
L'économie écossaise repose sur les services financiers, l'énergie (le pétrole et le gaz de la mer du Nord, et aujourd'hui surtout l'éolien, dont l'Écosse est une puissance européenne), le whisky, le tourisme, la pêche et l'aquaculture, l'agroalimentaire et les universités. Le whisky écossais est l'une des principales exportations du Royaume-Uni, pour une valeur de plusieurs milliards de livres par an.
À visiter
Édimbourg et Glasgow, les Highlands avec Glencoe et le Loch Ness, l'île de Skye, St Andrews, Stirling, Aberdeen, le musée V&A de Dundee, les distilleries du Speyside et d'Islay, les Orcades et leurs sites néolithiques inscrits à l'UNESCO. Voir aussi la division administrative et les excursions depuis Édimbourg.