Oxford, la ville aux flèches rêveuses

Oxford est la « ville aux flèches rêveuses », comme l'appela le poète Matthew Arnold : un entrelacs de collèges médiévaux, de cours silencieuses, de bibliothèques et de coupoles de pierre dorée qui abrite depuis plus de neuf siècles la plus ancienne université du monde anglophone. Des dizaines de Premiers ministres, de prix Nobel, de rois et de reines y ont étudié, ainsi que des écrivains comme Oscar Wilde, J. R. R. Tolkien et C. S. Lewis, et c'est ici que sont nés Alice au pays des merveilles et l'un des premiers vaccins de masse contre le Covid. Mais Oxford n'est pas seulement un musée à ciel ouvert : c'est une ville vivante d'environ 160 000 habitants, jeune et cosmopolite, avec des marchés, des pubs historiques, des prairies au bord de l'eau et une industrie automobile qui produit toujours la Mini. À une heure de train de Londres, c'est l'une des excursions les plus appréciées d'Angleterre, mais elle mérite au moins une nuit.

Oxford en bref

Oxford se trouve au confluent de la Tamise, appelée ici Isis, et du Cherwell, dans le comté de l'Oxfordshire, à environ 90 kilomètres au nord-ouest de Londres. Le nom signifie littéralement « gué des bœufs », et le bœuf sur le gué figure toujours sur les armoiries de la ville. La ville compte environ 160 000 habitants, dont près d'un quart sont étudiants dans ses deux universités : l'Université d'Oxford et la plus récente Oxford Brookes. C'est aussi l'une des villes les plus chères du Royaume-Uni pour le logement, avec l'un des rapports entre prix de l'immobilier et salaires les plus élevés du pays.

Depuis des siècles, la vie de la ville est marquée par la relation parfois tendue entre l'université (gown, la toge) et les habitants (town, la ville) : en 1355, une rixe dans une taverne dégénéra en émeute de la Sainte-Scholastique, qui fit des dizaines de morts parmi les étudiants.

Comment fonctionne l'université

L'Université d'Oxford n'a pas de date de fondation précise : on y enseignait déjà en 1096, et l'enseignement se développa rapidement après 1167, quand le roi Henri II interdit aux étudiants anglais de fréquenter l'Université de Paris. C'est aujourd'hui une fédération d'une quarantaine de collèges et de halls autonomes, chacun avec ses bâtiments, sa chapelle, son réfectoire, son patrimoine et ses traditions. Les étudiants vivent et étudient dans leur collège, où ils suivent les tutorials, des séances individuelles ou en très petits groupes avec un enseignant, cœur de la méthode d'Oxford, tandis que l'université organise les cours magistraux, les examens et les laboratoires et délivre les diplômes.

Les plus anciens collèges sont University College, Balliol et Merton, du XIIIe siècle ; parmi les plus célèbres figurent Christ Church, fondé par Henri VIII et le cardinal Wolsey, Magdalen, avec son parc aux cerfs, New College, qui n'a de « nouveau » que le nom puisqu'il date de 1379, et All Souls, qui n'a pas d'étudiants mais seulement des chercheurs. Parmi les traditions les plus curieuses figurent les examens passés en tenue académique sombre, le sub fusc, avec un œillet à la boutonnière dont la couleur change selon l'examen, et le May Morning du 1er mai, quand à l'aube le chœur de Magdalen chante du haut de la tour devant des milliers de personnes.

La fabrique des élites

Oxford a formé une part énorme de la classe dirigeante britannique et mondiale : près de trente Premiers ministres du Royaume-Uni, de William Gladstone à Margaret Thatcher, de Tony Blair à David Cameron et Boris Johnson, y ont étudié, ainsi que de nombreux chefs d'État et de gouvernement étrangers, de l'Indienne Indira Gandhi à l'Américain Bill Clinton. Un terrain d'entraînement décisif a été l'Oxford Union, la société de débats fondée en 1823, où les étudiants s'affrontent sur des motions politiques et où sont intervenus des invités comme Malcolm X, Mère Teresa et le dalaï-lama. Le poids d'Oxford et de Cambridge, réunis sous le nom d'Oxbridge, dans le recrutement des élites est depuis longtemps au centre du débat sur les inégalités sociales dans le pays.

L'histoire d'Oxford

Oxford naquit à l'époque anglo-saxonne comme établissement autour d'un prieuré dédié à sainte Frideswide, patronne de la ville. Les Normands y construisirent un château en 1071, dont subsiste la tour St George, et au Moyen Âge elle devint un important centre du commerce de la laine. L'université en fit une ville de clercs et de savants, et au XVIe siècle elle fut le théâtre des conflits religieux de la Réforme : en 1555 et 1556, les évêques protestants Latimer, Ridley et Cranmer furent brûlés sur le bûcher dans Broad Street sous la reine catholique Marie Ire ; le Martyrs' Memorial les rappelle. Pendant la guerre civile du XVIIe siècle, Oxford fut la capitale du roi Charles Ier.

Au XXe siècle, la ville changea de visage grâce à l'industrie : en 1913, William Morris, futur Lord Nuffield, commença à produire des automobiles à Cowley, en périphérie est, et Oxford devint une ville ouvrière en plus d'une ville universitaire. Les anciennes usines Morris, puis British Leyland, produisent aujourd'hui la Mini pour BMW. En 2020, les chercheurs de l'université ont développé avec AstraZeneca l'un des premiers vaccins contre le Covid-19, distribué à des milliards de doses dans le monde.

Que voir à Oxford

Le cœur de l'université

• La Radcliffe Camera : le bâtiment circulaire à la grande coupole, construit en 1749 comme bibliothèque scientifique, est le symbole de la ville. C'est aujourd'hui une salle de lecture de la Bodleian, visible de l'extérieur ou lors de visites guidées.
• La Bodleian Library : l'une des plus anciennes bibliothèques d'Europe, ouverte en 1602, qui reçoit par la loi un exemplaire de chaque livre publié au Royaume-Uni. Les visites guidées montrent la Divinity School, une salle gothique du XVe siècle à la spectaculaire voûte étoilée, et la Duke Humfrey's Library, la plus ancienne salle de lecture. La Weston Library voisine accueille des expositions gratuites de ses trésors.
• Le Sheldonian Theatre : conçu par un jeune Christopher Wren en 1669, il accueille les cérémonies de remise des diplômes et des concerts ; la coupole offre une belle vue.
• Le pont des Soupirs : il ne ressemble guère à celui de Venise, mais la passerelle couverte du Hertford College, de 1914, est l'un des lieux les plus photographiés de la ville.
• L'église universitaire St Mary the Virgin : sa tour offre peut-être la meilleure vue sur les flèches et la Radcliffe Camera.

Les collèges à visiter

Beaucoup de collèges se visitent moyennant un droit d'entrée à des horaires limités, surtout l'après-midi, et ferment pendant les examens. Christ Church est le plus grand et le plus visité : sa chapelle est aussi la cathédrale du diocèse, l'une des plus petites d'Angleterre, et son réfectoire, le Great Hall, a inspiré la salle de Poudlard dans les films Harry Potter, tandis que l'escalier d'entrée apparaît dans les films eux-mêmes. C'est ici qu'enseignait les mathématiques Charles Dodgson, qui sous le nom de Lewis Carroll écrivit Alice au pays des merveilles pour Alice Liddell, fille du doyen. Magdalen séduit par ses cloîtres, son parc aux cerfs et l'Addison's Walk le long du Cherwell ; New College conserve un long tronçon des remparts médiévaux de la ville ; Merton abrite l'une des plus anciennes bibliothèques encore en usage.

Les musées

• Ashmolean Museum : fondé en 1683, c'est le plus ancien musée public de Grande-Bretagne. Ses collections, en entrée libre, vont de l'Égypte ancienne à la Grèce, de Raphaël à Michel-Ange, de Turner à Picasso, et comprennent la lanterne de Guy Fawkes et le violon « Messie » de Stradivarius.
• Musée d'histoire naturelle : un édifice néogothique de fer et de verre avec des squelettes de dinosaures et les célèbres restes du dodo qui inspira Lewis Carroll ; c'est ici qu'eut lieu en 1860 le fameux débat sur l'évolution entre Thomas Huxley et l'évêque Wilberforce.
• Pitt Rivers Museum, auquel on accède par le musée d'histoire naturelle : une extraordinaire collection ethnographique et archéologique, avec plus d'un demi-million d'objets serrés dans des vitrines victoriennes.
• Musée d'histoire des sciences, avec le tableau noir utilisé par Einstein lors d'une conférence à Oxford en 1931.

Promenades, marchés et rivière

Le Covered Market, ouvert en 1774, abrite bouchers, boulangeries, cafés et boutiques. La Carfax Tower, au croisement des quatre rues principales, se gravit pour voir la ville d'en haut. Le quartier de Jericho, au nord-ouest, est plein de cafés et de restaurants ; Port Meadow, un immense pré communal le long de la Tamise où paissent chevaux et vaches, est parfait pour une promenade jusqu'aux pubs riverains. En été, on ne peut quitter Oxford sans avoir essayé le punting, la navigation sur la rivière en barque à fond plat poussée avec une longue perche, à louer au Magdalen Bridge ou au Cherwell Boathouse.

L'Oxford littéraire

Oxford est l'une des capitales de la littérature anglaise. C'est ici que J. R. R. Tolkien et C. S. Lewis, tous deux professeurs, se réunissaient avec leurs amis du cercle des Inklings au pub Eagle and Child de St Giles pour lire leurs manuscrits, dont Le Seigneur des anneaux et Le Monde de Narnia. Lewis Carroll y situa le monde d'Alice, Philip Pullman sa trilogie À la croisée des mondes, et Colin Dexter les enquêtes de l'inspecteur Morse, héros de séries télévisées très populaires tournées parmi les collèges. La librairie Blackwell's de Broad Street, ouverte en 1879, possède une salle souterraine, la Norrington Room, considérée comme l'une des plus grandes salles de vente de livres au monde. Oxford abrite aussi l'Oxford University Press, éditrice de l'Oxford English Dictionary.

Manger et boire

Oxford offre un bon choix de restaurants internationaux, surtout le long de Cowley Road, multiethnique et étudiante, et dans le quartier de Jericho. Les pubs historiques sont une attraction en soi : le Turf Tavern, caché dans une ruelle derrière les remparts, le Bear Inn, l'un des plus anciens de la ville, avec sa collection de cravates aux murs, et les pubs au bord de l'eau comme le Trout Inn à Wolvercote et le Perch à Binsey. Pour un thé avec scones, crème et confiture, il y a les salons de thé du centre et le Grand Café, qui se présente comme le site du premier café d'Angleterre, ouvert en 1650.

Vivre à Oxford

Oxford a une économie solide fondée sur l'université, premier employeur de la ville, les hôpitaux universitaires, l'édition, les biotechnologies et les entreprises issues de la recherche universitaire, ainsi que l'usine Mini. Les salaires sont supérieurs à la moyenne nationale, mais le logement est extrêmement cher, parmi les plus chers du Royaume-Uni hors de Londres, et beaucoup de travailleurs vivent dans les villes voisines. La circulation est un problème chronique : la ville a instauré des zones à trafic limité et des filtres pour réduire la voiture dans les quartiers. Pour le tableau général, voir vivre au Royaume-Uni, école et université et logement et loyers.

Infos pratiques

• En train : depuis Londres Paddington en une heure environ, avec des départs fréquents, ou depuis Marylebone. Le centre est à dix minutes à pied de la gare.
• En car : les cars Oxford Tube et X90 partent jour et nuit du centre de Londres ; il existe aussi des cars directs depuis les aéroports d'Heathrow et de Gatwick.
• Se déplacer : le centre est petit et se parcourt à pied ou à vélo, comme le font les étudiants ; la voiture est déconseillée et il vaut mieux utiliser les parkings relais Park & Ride en périphérie.
• Quand partir : le printemps et le début de l'été sont les plus belles saisons ; entre fin mai et mi-juin, certains collèges ferment pour les examens.

Excursions aux alentours

• Blenheim Palace, à Woodstock, l'une des plus grandes demeures d'Angleterre, inscrite à l'UNESCO, où naquit Winston Churchill, enterré dans le village voisin de Bladon.
• Les Cotswolds, avec leurs villages de pierre couleur de miel comme Burford, Bibury et Chipping Campden.
• Le château de Windsor et la ville de Stratford-upon-Avon, faciles à rejoindre dans la journée.
• Londres et Cambridge, l'éternelle rivale, qu'Oxford affronte chaque printemps dans la célèbre Boat Race sur la Tamise.

Voir aussi Cambridge, les excursions depuis Londres, école et université au Royaume-Uni, Isaac Newton et les villes britanniques.

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