Le système éducatif britannique est en réalité quatre systèmes : l'Angleterre, l'Écosse, le pays de Galles et l'Irlande du Nord ont chacun leurs règles, leurs examens et leur calendrier. Ils partagent toutefois des caractéristiques qui surprennent les Européens du continent : on commence l'école très tôt, l'uniforme est presque universel, les examens de fin de cycle sont standardisés au niveau national et les universités sont parmi les plus prestigieuses du monde.
La scolarité obligatoire
En Angleterre, l'école est obligatoire de 5 à 16 ans, mais presque tous les enfants commencent à 4 ans avec l'année de Reception, et il faut poursuivre études ou formation (apprentissage compris) jusqu'à 18 ans. Le parcours se divise entre école primaire (jusqu'à 11 ans) et secondaire. À 16 ans, on passe les GCSE, examens nationaux dans une dizaine de matières ; on peut ensuite suivre deux ans d'A-levels, en général dans trois ou quatre matières, dont les notes décident de l'entrée à l'université. En Écosse, les examens s'appellent Nationals et Highers, et le diplôme supérieur permet d'entrer à l'université dès 17 ans.
Écoles publiques et privées
Environ 93 % des élèves fréquentent des écoles publiques gratuites. Beaucoup sont des academies, financées par l'État mais gérées de façon autonome par des organismes à but non lucratif ; il reste aussi quelques grammar schools sélectives, accessibles par un examen à 11 ans. 6 à 7 % étudient dans des écoles privées payantes, dont les plus anciennes, comme Eton, Harrow ou Winchester, sont paradoxalement appelées public schools. Depuis janvier 2025, leurs frais sont soumis à la TVA. Les écoles sont évaluées par l'inspection Ofsted, dont les avis pèsent lourd sur les choix des familles et sur les prix de l'immobilier alentour.
Les universités
Le Royaume-Uni compte plus de 150 universités, dont certaines parmi les meilleures du monde : Oxford, Cambridge, l'Imperial College et l'UCL de Londres figurent régulièrement dans les dix premières des principaux classements internationaux, suivies d'Édimbourg, du King's College, de la London School of Economics et de Manchester. La licence (bachelor) dure trois ans en Angleterre et quatre en Écosse ; le master souvent un an seulement. Les candidatures se font de façon centralisée par le service UCAS.
En Angleterre, les frais de scolarité des étudiants britanniques sont plafonnés à environ 9 500 livres par an, appelés à suivre l'inflation, et couverts par un prêt public remboursable seulement au-delà d'un certain revenu. En Écosse, les étudiants écossais ne paient pas de frais. Les étudiants internationaux, y compris les Européens sans statut de résident, paient des frais bien plus élevés, d'environ 15 000 à plus de 40 000 livres : ils sont une source de financement essentielle pour les universités, dont beaucoup sont aujourd'hui en difficulté financière à cause de la baisse des inscriptions étrangères.
Pour les étudiants européens
Après le Brexit, étudier au Royaume-Uni coûte plus cher mais reste possible : il faut le visa étudiant et la surtaxe santé, en plus des frais internationaux. Erasmus+ revient à partir de 2027 et permettra de passer une période dans une université britannique en payant les frais de son université d'origine. Pour les cours de langue courts, l'ETA suffit. Tous les détails dans étudier et travailler après le Brexit et cours d'anglais à Londres ; voir aussi Oxford, Cambridge et vivre au Royaume-Uni.