Thomas Cromwell (vers 1485-1540) fut le principal ministre de fait d'Henri VIII pendant les années décisives de la Réforme anglaise. Homme d'origine très modeste, aventurier et marchand en Italie et en Flandre, juriste génial et impitoyable, il fut l'architecte de la rupture avec Rome et de la dissolution des monastères, avant de finir sur l'échafaud par la volonté du roi même qu'il avait servi.
Du forgeron de Putney à l'Italie
Cromwell naquit vers 1485 à Putney, alors un village sur la Tamise près de Londres, fils de Walter Cromwell, forgeron, brasseur et aubergiste au caractère violent. Adolescent, il s'enfuit de chez lui et, selon les récits de l'époque, se retrouva en Italie comme soldat mercenaire au service de la France, participant peut-être à la bataille du Garigliano en 1503. Il travailla ensuite à Florence pour la banque des Frescobaldi, voyagea à Rome et s'établit comme marchand à Anvers et aux Pays-Bas. Pendant ces années, il apprit l'italien, le français et le latin, découvrit le monde de la finance et du commerce et lut probablement Machiavel. De retour en Angleterre, il devint avocat et membre du Parlement.
Au service de Wolsey et du roi
Dans les années 1520, il entra au service du cardinal Thomas Wolsey, dont il devint l'homme de confiance, gérant ses affaires et la fermeture de petits monastères pour financer ses collèges. Quand Wolsey tomba en 1529, Cromwell lui resta fidèle, mais réussit à passer au service du roi. En quelques années, il gagna la confiance d'Henri VIII en lui offrant la solution au problème de l'annulation : si le pape refusait de l'accorder, l'Angleterre devait s'affranchir de l'autorité pontificale.
L'architecte de la Réforme
Entre 1532 et 1540, Cromwell, nommé secrétaire principal du roi, lord du Sceau privé et vicaire général pour les affaires ecclésiastiques, mena une véritable révolution à travers le Parlement :
- l'Acte de restriction des appels (1533) interdit les recours à Rome, permettant à l'archevêque Cranmer d'annuler le mariage avec Catherine d'Aragon ;
- l'Acte de suprématie (1534) proclama le roi chef suprême de l'Église d'Angleterre ;
- le recensement des richesses de l'Église (Valor Ecclesiasticus, 1535) prépara la dissolution des monastères (1536-1540), qui transféra à la Couronne puis à la noblesse un quart des terres du royaume ;
- à partir de 1538, chaque paroisse dut tenir des registres des baptêmes, mariages et enterrements, une source précieuse encore aujourd'hui ;
- en 1539, il fit placer dans chaque église une Bible en anglais, la Great Bible.
Cromwell fut aussi un réformateur de l'administration : il renforça le gouvernement central, le Conseil privé et le contrôle sur le pays de Galles et le nord. Mais il réprima sans pitié toute opposition : il fut parmi les responsables de l'exécution de Thomas More, de la chute d'Anne Boleyn en 1536 et de la répression du soulèvement catholique du Pèlerinage de Grâce.
La chute
En 1540, Cromwell organisa le mariage du roi avec la princesse allemande Anne de Clèves, pour lier l'Angleterre aux princes protestants. Le mariage fut un fiasco, et les ennemis de Cromwell, menés par le duc de Norfolk, en profitèrent. En avril 1540, le roi venait de le faire comte d'Essex, mais en juin il le fit arrêter en pleine réunion du Conseil, sous l'accusation de trahison et d'hérésie. Sans procès, il fut condamné par un acte du Parlement et décapité à Tower Hill le 28 juillet 1540, le jour même où Henri épousait Catherine Howard. Quelques mois plus tard, dit-on, le roi regretta d'avoir perdu son serviteur le plus capable.
Cromwell aujourd'hui
Longtemps dépeint comme un bureaucrate cynique, Cromwell a été redécouvert au XXIe siècle grâce à la trilogie de Hilary Mantel, Le Conseiller (Wolf Hall, 2009), Le Pouvoir (Bring Up the Bodies, 2012) et Le Miroir et la Lumière (2020), les deux premiers lauréats du Booker Prize, qui le présentent comme un homme moderne, intelligent et complexe, et à la série de la BBC qui en a été tirée. Il ne faut pas le confondre avec son lointain parent Oliver Cromwell, le lord-protecteur de la république du XVIIe siècle. Voir aussi Henri VIII, Jeanne Seymour et l'histoire de l'Église anglicane.