Anne de Clèves (1515-1557) fut la quatrième épouse d'Henri VIII et, à bien des égards, la plus chanceuse. Son mariage dura à peine six mois, mais au lieu de perdre la tête ou de tomber en disgrâce, Anne obtint une riche pension, le titre de « sœur bien-aimée du roi » et une vie paisible en Angleterre, survivant au roi et à toutes ses autres épouses.
Une princesse allemande
Anne naquit le 22 septembre 1515 à Düsseldorf, fille du duc Jean III de Clèves, un petit mais stratégique État de Rhénanie. Elle reçut l'éducation typique des princesses allemandes de l'époque, centrée sur la broderie, la tenue de la maison et la religion, mais n'apprit ni le français ni le latin, ni la musique et la danse si appréciées à la cour anglaise.
Un mariage politique
Après la mort de Jeanne Seymour en 1537, le principal ministre d'Henri VIII, Thomas Cromwell, chercha pour le roi une alliance avec les princes protestants allemands, afin de contrer une possible entente entre l'empereur Charles Quint et le roi de France. Le duché de Clèves, hostile à l'empereur, semblait l'allié idéal. Le roi envoya son peintre de cour, Hans Holbein, faire le portrait d'Anne et de sa sœur Amélie : le portrait d'Anne, aujourd'hui au Louvre, plut au roi, et le contrat de mariage fut signé en 1539.
Anne arriva en Angleterre à la fin de 1539. La première rencontre, à Rochester le jour de l'An 1540, fut un désastre : selon la tradition chevaleresque, le roi se présenta déguisé pour la surprendre, mais Anne, qui ne le reconnut pas, ne montra pas l'enthousiasme qu'Henri attendait. Le roi se déclara déçu par son apparence et chercha à éviter les noces, mais pour ne pas compromettre l'alliance il dut l'épouser le 6 janvier 1540 à Greenwich. La célèbre insulte de « jument des Flandres » attribuée au roi remonte toutefois à des auteurs du siècle suivant.
L'annulation
Le mariage ne fut jamais consommé, et entre-temps la situation internationale changea, rendant l'alliance allemande inutile. Henri s'était entre-temps épris de la très jeune Catherine Howard. En juillet 1540, le mariage fut annulé avec le consentement d'Anne, qui se montra sage et conciliante. Le prix politique fut payé par Cromwell, artisan de l'union, exécuté le 28 juillet 1540, le jour même où le roi épousait Catherine Howard.
La « sœur bien-aimée du roi »
En échange de sa coopération, Anne reçut une généreuse pension, plusieurs résidences, dont le palais de Richmond et le château de Hever, ancienne demeure de la famille Boleyn, et la préséance sur toutes les dames du royaume après la reine et les filles du roi. Elle resta en bons termes avec Henri, qui l'appelait « sœur » et l'invitait à la cour, et avec ses enfants, en particulier la princesse Élisabeth. Elle assista au couronnement de Marie Ire en 1553. Elle mourut le 16 juillet 1557 dans sa maison de Chelsea, à Londres, et fut inhumée à l'abbaye de Westminster : c'est la seule des six épouses d'Henri VIII à y avoir son tombeau.
Une réévaluation
Pendant des siècles, Anne de Clèves a été présentée comme l'épouse « laide » et rejetée. Aujourd'hui, les historiens soulignent plutôt son intelligence pratique : dans une situation dangereuse, elle sut transformer le rejet en occasion, conquérant indépendance, richesse et une vie tranquille, chose très rare pour une femme de son époque. Voir aussi Henri VIII, Catherine d'Aragon et Thomas Cromwell.