Le British Museum est l'un des musées les plus importants du monde et le plus visité du Royaume-Uni, avec plus de six millions de visiteurs par an. Ses collections, environ huit millions d'objets, racontent l'histoire de l'humanité de la préhistoire à nos jours, sur tous les continents. Et l'entrée est gratuite.
L'histoire
Le musée naquit en 1753 par une loi du Parlement, qui acheta les collections du médecin et naturaliste Hans Sloane : livres, manuscrits, monnaies, plantes et curiosités. Il ouvrit au public en 1759 à Montagu House, dans le quartier de Bloomsbury, premier musée national public au monde ouvert gratuitement à « toutes les personnes studieuses et curieuses ». L'essor des collections, nourri par les expéditions archéologiques et l'expansion de l'empire, exigea un nouveau bâtiment : le grand palais néoclassique à colonnade ionique fut conçu par Robert Smirke et construit entre 1823 et 1852. Un Italien, l'exilé modénais Antonio Panizzi, dirigea sa bibliothèque et imagina la célèbre salle de lecture circulaire, inaugurée en 1857, où étudièrent Karl Marx, Charles Dickens et Virginia Woolf. En 2000, l'architecte Norman Foster couvrit la cour centrale d'un toit de verre et d'acier, créant la Great Court, la plus grande place couverte d'Europe.
Les chefs-d'œuvre à ne pas manquer
- La pierre de Rosette (196 av. J.-C.) : le décret gravé en hiéroglyphes, en démotique et en grec qui permit à Champollion de déchiffrer l'écriture égyptienne. C'est l'objet le plus visité du musée.
- Les sculptures du Parthénon : les frises, métopes et statues du fronton apportées à Londres par Lord Elgin au début du XIXe siècle. La Grèce en réclame la restitution depuis des décennies, et leur emplacement reste l'un des sujets les plus débattus en matière de patrimoine culturel.
- Les momies égyptiennes et les sarcophages, dans les salles de l'étage, parmi les collections égyptiennes les plus riches hors du Caire.
- Les reliefs assyriens de Ninive et de Nimroud, avec les scènes de la chasse au lion du roi Assurbanipal.
- Le trésor de Sutton Hoo, la sépulture navale anglo-saxonne du VIIe siècle avec le casque du guerrier.
- Les échecs de Lewis, pièces médiévales en ivoire de morse découvertes sur une île écossaise.
- Le moaï Hoa Hakananai'a de l'île de Pâques et le cylindre de Cyrus, parfois présenté comme la première charte des droits.
Le débat sur les collections
Comme beaucoup de musées nés à l'époque impériale, le British Museum est au centre de discussions sur la provenance de certaines œuvres : outre les marbres du Parthénon, les bronzes du Bénin et d'autres objets acquis dans des contextes coloniaux. En 2023, le musée a aussi dû affronter le scandale de la découverte d'environ deux mille objets volés dans ses réserves au fil des ans, en grande partie récupérés depuis. Un grand projet de rénovation des bâtiments et des galeries est par ailleurs en cours.
Infos pratiques
- Horaires : en général tous les jours de 10 h à 17 h, avec nocturne le vendredi.
- Entrée : gratuite pour la collection permanente ; il est conseillé de réserver en ligne un créneau d'entrée. Les expositions temporaires sont payantes.
- Accès : stations Tottenham Court Road, Holborn ou Russell Square.
- Durée : deux ou trois heures suffisent pour les principaux chefs-d'œuvre ; une semaine ne suffirait pas pour tout voir. Mieux vaut choisir quelques salles et revenir.
Voir aussi les musées de Londres, Bloomsbury et les autres quartiers et le guide de Londres.