Cambridge, la ville des collèges

Cambridge est, avec sa rivale Oxford, la ville universitaire la plus célèbre du monde. En huit siècles, ses collèges ont formé Isaac Newton, Charles Darwin, Alan Turing et Stephen Hawking, et dans ses laboratoires ont été découverts l'électron et la structure de l'ADN. Pourtant, Cambridge reste une ville à taille humaine, plate et verte, où l'on se déplace à vélo, où l'on glisse sur la Cam à bord de barques à fond plat poussées à la perche, où l'on écoute les chœurs dans les chapelles gothiques et où l'on prend le thé dans les vergers de Grantchester. Autour de la ville historique s'est développé le pôle technologique appelé Silicon Fen, l'un des plus importants d'Europe. À moins d'une heure de train de Londres, Cambridge est l'une des destinations les plus appréciées d'Angleterre.

Cambridge en bref

La ville compte environ 150 000 habitants, dont plus d'un cinquième d'étudiants, et s'étend sur les rives de la Cam, en bordure des plaines des Fens, dans le Cambridgeshire. C'est l'une des régions les plus sèches de Grande-Bretagne, avec peu de pluie et des étés chauds. L'université de Cambridge, fondée en 1209, est la deuxième plus ancienne du monde anglophone et compte 31 collèges, chacun avec ses bâtiments, ses cours, sa chapelle et ses traditions, ainsi que des facultés, des laboratoires et des musées communs. La ville accueille aussi l'Anglia Ruskin University. Les personnes liées à l'université ont reçu plus d'une centaine de prix Nobel, plus que presque toute autre institution au monde.

L'histoire de Cambridge

Romains, Saxons et marchands

Les Romains avaient déjà un petit fort sur la colline du château, là où une route franchissait la rivière. Aux époques anglo-saxonne et normande, la ville, alors appelée Grantebrycge, le pont sur la Granta, était un port fluvial et un marché pour les campagnes des Fens. De la Cambridge médiévale d'avant l'université subsiste la Round Church, l'église du Saint-Sépulcre construite vers 1130 sur le modèle de celle de Jérusalem.

La naissance de l'université

En 1209, un groupe d'universitaires quitta Oxford après de violents affrontements avec les habitants et s'installa à Cambridge. En 1284, l'évêque d'Ely fonda Peterhouse, le premier collège. Dans les siècles suivants naquirent les grands collèges royaux : King's College, fondé en 1441 par Henri VI, et Trinity College, fondé par Henri VIII en 1546. Pendant la Réforme, Cambridge fut un foyer d'idées protestantes, et beaucoup de ses savants, comme Thomas Cranmer, jouèrent un rôle de premier plan dans la naissance de l'Église anglicane. Au XVIIe siècle, Isaac Newton y étudia et y enseigna, et au XVIIIe siècle les examens de mathématiques, le Tripos, devinrent les plus redoutés d'Angleterre.

La ville de la science

Au XIXe siècle, Charles Darwin étudia au Christ's College, et en 1874 fut fondé le Cavendish Laboratory, où J. J. Thomson découvrit l'électron en 1897 et où Cockcroft et Walton réalisèrent en 1932 la première fission artificielle du noyau atomique. Le 28 février 1953, Francis Crick et James Watson, s'appuyant aussi sur les clichés aux rayons X de Rosalind Franklin, entrèrent au pub The Eagle en annonçant avoir découvert le « secret de la vie », la double hélice de l'ADN. Alan Turing, père de l'informatique, fut lui aussi formé au King's College. Les femmes purent étudier à Cambridge dès 1869, avec la fondation du Girton College, mais ne reçurent des diplômes à part entière qu'en 1948. En 1970, le Trinity College créa le Cambridge Science Park, le premier du pays, d'où est né le pôle technologique actuel.

Que voir à Cambridge

La chapelle du King's College

La chapelle du King's College, construite entre 1446 et 1515, est l'un des chefs-d'œuvre du gothique perpendiculaire anglais et le symbole de la ville. À l'intérieur, l'extraordinaire voûte en éventail en pierre, la plus grande du monde, semble une dentelle suspendue au-dessus des vitraux du XVIe siècle, qui racontent des épisodes de la Bible. Derrière l'autel se trouve l'Adoration des Mages de Rubens. Le chœur de la chapelle est célèbre dans le monde entier : chaque veille de Noël, l'office des Nine Lessons and Carols, retransmis par la BBC depuis 1928, est écouté par des millions de personnes. Pendant l'année universitaire, on peut assister gratuitement aux vêpres chantées.

Les collèges

De nombreux collèges se visitent, certains gratuitement, d'autres avec un billet, en respectant les horaires et les périodes d'examens. Au Trinity College, le plus grand et le plus riche, on admire la Great Court, l'une des plus vastes cours fermées d'Europe, et la Wren Library, conçue par Christopher Wren, où sont conservés des manuscrits de Newton et le cahier de Winnie l'ourson d'A. A. Milne. Le St John's College est célèbre pour son pont des Soupirs néogothique de 1831, qui rappelle celui de Venise. Au Queens' College, le curieux Mathematical Bridge en bois, de 1749, est lié à la fausse légende selon laquelle Newton l'aurait construit sans clous. À l'extérieur du Corpus Christi College se trouve le Corpus Clock, une horloge dorée sans aiguilles surmontée d'une inquiétante sauterelle mécanique qui « dévore » le temps.

The Backs et le punting

The Backs sont les pelouses et les jardins qui s'étendent derrière les collèges le long de la rivière, avec les plus belles vues de la ville, surtout au printemps, quand fleurissent les crocus et les jonquilles. La meilleure façon de les admirer est le punting : on loue une barque à fond plat que l'on pousse avec une longue perche, ou l'on se confie à un étudiant qui fait office de batelier et de guide. En une heure, on passe sous les ponts des collèges, du Magdalene Bridge au Silver Street Bridge. Les plus aventureux remontent la rivière vers le sud jusqu'à Grantchester, le village cher au poète Rupert Brooke, où l'Orchard Tea Garden sert du thé et des scones sous les pommiers depuis 1897.

Musées

Le Fitzwilliam Museum, dans un grandiose édifice néoclassique, est l'un des musées les plus importants d'Europe pour sa taille, avec des antiquités égyptiennes, grecques et romaines, des manuscrits enluminés et des tableaux de Titien, Rubens, Rembrandt, Monet et Picasso, et l'entrée est gratuite. Kettle's Yard est une maison-musée consacrée à l'art moderne, tandis que le Polar Museum raconte les expéditions de Scott et de Shackleton, et que le Museum of Zoology expose un squelette de rorqual suspendu dans son hall. Le jardin botanique de l'université, ouvert en 1846, est une oasis paisible à quelques minutes de la gare.

Le centre

Dans le centre, la Market Square accueille un marché quotidien, et la tour de l'église Great St Mary's offre une vue sur les toits des collèges. King's Parade, Trinity Street et Bridge Street relient les principaux collèges, tandis que Mill Road, à l'est de la gare, est la rue multiculturelle des boutiques et des restaurants indépendants.

La vie universitaire et les traditions

L'année universitaire est divisée en trois trimestres courts et intenses. À la fin des examens, en juin, on fête la May Week, qui malgré son nom a lieu en juin, avec les May Balls, des bals en tenue de soirée qui durent jusqu'à l'aube. Chaque printemps, les équipages de Cambridge et d'Oxford s'affrontent sur la Tamise à Londres lors de la Boat Race, une régate disputée depuis 1829. Parmi les traditions les plus curieuses figurent les dîners officiels en toge, les anciennes cérémonies de remise des diplômes en latin et les règles interdisant de marcher sur les pelouses des cours, réservées aux enseignants.

Manger et boire

Cambridge possède des pubs historiques où l'on respire l'histoire de la ville : The Eagle, avec son plafond couvert de signatures laissées par les aviateurs de la Seconde Guerre mondiale et la plaque rappelant l'annonce de l'ADN, le Pickerel Inn, l'un des plus anciens, et les pubs au bord de l'eau comme The Anchor et The Mill. La pâtisserie Fitzbillies, ouverte en 1920, est célèbre pour ses Chelsea buns, des brioches roulées collantes. Mill Road et le quartier autour de Regent Street offrent des cuisines du monde entier, et en été on pique-nique sur les pelouses de Jesus Green et de Midsummer Common.

Événements

Outre la May Week, juillet accueille le Cambridge Folk Festival, l'un des plus anciens festivals de musique folk d'Europe, né en 1965. En été, le Cambridge Shakespeare Festival fait jouer les pièces de Shakespeare dans les jardins des collèges, et en juin la Strawberry Fair anime le Midsummer Common. En automne ont lieu les festivals du cinéma et de la science, et en décembre le marché de Noël et les concerts des chœurs dans les chapelles.

Vivre à Cambridge

Cambridge est l'une des villes les plus riches et les plus dynamiques du Royaume-Uni, grâce à l'université et aux milliers d'entreprises technologiques et biomédicales du Silicon Fen, du concepteur de microprocesseurs ARM, né ici en 1990, aux grands laboratoires pharmaceutiques du Cambridge Biomedical Campus, où siège AstraZeneca. Ce succès a toutefois un prix : les logements sont parmi les plus chers du pays hors de Londres, la circulation est dense et la ville a du mal à grandir sans perdre son caractère. C'est la capitale britannique du vélo, avec l'une des plus fortes parts de déplacements à bicyclette d'Europe, et elle dispose d'un réseau de bus guidés sur voie réservée qui relie la ville aux bourgs voisins.

Informations pratiques

• Comment y aller : l'aéroport le plus proche est Stansted, à environ 35 minutes de train, avec des vols depuis de nombreuses villes européennes. Depuis Londres, on arrive en train de King's Cross en 50 minutes environ ou de Liverpool Street en un peu plus d'une heure.
• Se déplacer : le centre est petit et piéton ; le vélo est le moyen idéal, et la gare est à une vingtaine de minutes à pied du centre.
• Visites des collèges : vérifiez les horaires sur le site de chaque collège ; beaucoup ferment pendant les examens, de mai à la mi-juin.
• Quand partir : au printemps pour les fleurs des Backs, en été pour le punting, en décembre pour les chœurs de Noël.

Excursions aux alentours

• Ely : à un quart d'heure de train, sa cathédrale, surnommée « le navire des Fens » parce qu'on la voit à des kilomètres au-dessus des plaines, est l'une des plus belles d'Angleterre, avec une extraordinaire tour-lanterne octogonale.
• Duxford : le site aéronautique de l'Imperial War Museum, le plus grand musée de l'aviation d'Europe, avec des Spitfire, un Concorde et des bombardiers.
• Anglesey Abbey et Wimpole Estate : deux grandes demeures du National Trust, avec jardins, parcs et une ferme.
• Lavenham et Saffron Walden : deux bourgs médiévaux parmi les mieux conservés d'Angleterre, avec des maisons à colombages colorées.
• Newmarket : la capitale des courses hippiques, avec le musée national des courses.

Voir aussi Oxford, les villes britanniques et l'école et l'université au Royaume-Uni.

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