Le roi Arthur, l'épée Excalibur, la Table ronde, l'enchanteur Merlin, la reine Guenièvre, Lancelot et la quête du Saint-Graal : peu de légendes ont connu une telle fortune dans la littérature, l'art et le cinéma. Mais qui était Arthur, s'il a jamais existé ? Et où se trouvent les lieux liés à son mythe ? Cette page propose un voyage entre histoire et légende à travers la Grande-Bretagne arthurienne.
Un roi entre histoire et mythe
Si un Arthur historique a existé, ce fut probablement un chef militaire des Bretons romanisés qui, à la fin du Ve et au début du VIe siècle, combattit les envahisseurs anglo-saxons. Le moine Gildas, qui écrivit vers 540, rappelle une grande victoire des Bretons au mont Badon, mais ne nomme jamais Arthur. Son nom apparaît pour la première fois dans un poème gallois, Y Gododdin, puis dans l'Historia Brittonum, écrite au pays de Galles vers 830, qui lui attribue douze batailles victorieuses ; les Annales Cambriae mentionnent la bataille de Camlann, où Arthur et Medraut seraient tombés. La plupart des historiens considèrent aujourd'hui Arthur comme une figure légendaire, peut-être construite sur le souvenir d'un ou de plusieurs chefs de guerre réels.
Comment naquit la légende
La légende prit forme au XIIe siècle. Vers 1136, Geoffroy de Monmouth écrivit l'Historia Regum Britanniae, qui fit d'Arthur un grand roi conquérant, fils d'Uther Pendragon, conçu à Tintagel grâce à la magie de Merlin et mortellement blessé lors de sa dernière bataille, après laquelle il fut emporté sur l'île d'Avalon. Le livre connut un succès extraordinaire dans toute l'Europe. Peu après, le poète français Chrétien de Troyes ajouta Lancelot, l'amour courtois avec Guenièvre et le Graal, et les romans en prose français développèrent la quête du Saint-Graal. En 1485, l'Anglais Thomas Malory rassembla toutes ces histoires dans Le Morte d'Arthur, l'un des premiers livres imprimés en Angleterre par William Caxton. Au XIXe siècle, les poèmes de Tennyson et les tableaux des préraphaélites relancèrent le mythe, qui au XXe siècle est passé dans les romans, les comédies musicales, les films et les séries.
Les lieux d'Arthur
- Tintagel, en Cornouailles : selon Geoffroy de Monmouth, le lieu où Arthur fut conçu. Les ruines du château du XIIIe siècle, construit justement pour évoquer la légende, se dressent sur un promontoire spectaculaire relié à la terre ferme par une passerelle ouverte en 2019 ; une statue de bronze, Gallos, évoque le roi. Sous la falaise s'ouvre la « grotte de Merlin ».
- Glastonbury, dans le Somerset : identifiée à l'île d'Avalon. En 1191, les moines de l'abbaye annoncèrent avoir trouvé la tombe d'Arthur et de Guenièvre, une découverte qui attira pèlerins et donations ; l'emplacement de la tombe supposée est toujours indiqué parmi les ruines. La colline du Tor domine la plaine qui était autrefois un marais.
- Cadbury Castle, dans le Somerset : une grande colline fortifiée de l'âge du fer, désignée dès le XVIe siècle comme le possible Camelot ; les fouilles des années 1960 y ont trouvé les traces d'une importante résidence des Ve-VIe siècles.
- Winchester : dans le Great Hall est accrochée une grande Table ronde en bois, fabriquée en réalité vers 1290 et peinte à l'époque d'Henri VIII avec l'image du roi à la place d'Arthur.
- Caerleon, dans le sud du pays de Galles : les ruines de l'amphithéâtre de la forteresse romaine passèrent longtemps pour la Table ronde, et la ville est citée comme l'une des cours d'Arthur.
- Dozmary Pool, sur la lande de Bodmin en Cornouailles, est l'un des lacs où l'épée Excalibur aurait été rendue à la Dame du Lac.
- Le pays de Galles est plein de lieux arthuriens : Carmarthen, la ville de Merlin, la colline de Dinas Emrys en Eryri, où le jeune Merlin aurait révélé le combat entre un dragon rouge et un dragon blanc, et l'île de Bardsey, considérée par certains comme la dernière demeure de l'enchanteur.
- Stonehenge entre aussi dans la légende : selon Geoffroy, ce furent Merlin et ses arts qui transportèrent les pierres depuis l'Irlande.
- En Écosse, la colline d'Arthur's Seat à Édimbourg porte le nom du roi, même si le lien est incertain.
Un itinéraire arthurien
Un voyage sur les traces d'Arthur peut commencer à Winchester, se poursuivre à Glastonbury et Cadbury dans le Somerset, traverser la lande de Bodmin jusqu'à Tintagel, sur la côte atlantique des Cornouailles, et s'achever au pays de Galles, entre Caerleon et Eryri. En chemin, on rencontre aussi Bath, Salisbury, Dunster et la splendide côte nord des Cornouailles, jusqu'à St Ives.
Voir aussi l'histoire du Royaume-Uni, l'histoire du pays de Galles et les voyageurs d'autrefois.