Le Royaume-Uni est une démocratie parlementaire : le gouvernement est issu de la majorité de la Chambre des communes et en dépend. Le système, appelé modèle de Westminster et imité par des dizaines de pays, s'est formé lentement au fil des siècles, de la Grande Charte de 1215 à la Glorieuse Révolution de 1688, et ne repose pas sur une constitution écrite en un texte unique, mais sur des lois fondamentales, des décisions de justice, des traités et surtout des conventions établies.
Le Parlement
Le Parlement de Westminster, qui se réunit au palais de Westminster à Londres (voir le palais de Westminster), est composé de trois éléments : le souverain, la Chambre des lords et la Chambre des communes.
- La Chambre des communes (House of Commons) est le cœur du système. Elle compte 650 députés (Members of Parliament, MP), élus chacun dans une circonscription uninominale au scrutin majoritaire à un tour, le first past the post : est élu celui qui obtient le plus de voix, même sans majorité absolue. La législature dure au maximum cinq ans. Les Communes votent les lois, le budget et la confiance au gouvernement.
- La Chambre des lords (House of Lords) est une chambre non élue de plus de huit cents membres : surtout des pairs à vie nommés par le souverain sur proposition des partis et d'une commission indépendante, plus 26 évêques de l'Église d'Angleterre. En 2026, l'House of Lords (Hereditary Peers) Act a supprimé les derniers sièges réservés aux pairs héréditaires, présents depuis plus de sept cents ans. Les lords examinent et amendent les lois, mais ne peuvent que les retarder, non les bloquer.
Le scrutin majoritaire produit généralement de larges majorités avec des pourcentages de voix relativement faibles : en 2024, le Parti travailliste a obtenu près des deux tiers des sièges avec environ 34 % des voix, tandis que Reform UK, avec plus de 14 %, n'a eu que cinq députés.
Le gouvernement
Le Premier ministre est le chef du parti qui contrôle la majorité aux Communes ; il est nommé par le roi et réside au 10 Downing Street. Il choisit les ministres du Cabinet, dont le chancelier de l'Échiquier (les finances), le ministre des Affaires étrangères et le ministre de l'Intérieur. Les ministres doivent être membres du Parlement. Comme le Premier ministre dépend de son parti, il peut être remplacé sans nouvelles élections : c'est arrivé plusieurs fois ces dernières années, la dernière en juillet 2026, quand Keir Starmer a démissionné et que le Parti travailliste a choisi comme nouveau chef Andy Burnham, revenu au Parlement lors d'une élection partielle quelques semaines plus tôt. Le principal parti minoritaire forme l'opposition officielle, avec son propre « cabinet fantôme ». Voir la liste des Premiers ministres.
Les partis
La politique britannique a été dominée pendant un siècle par deux partis, les conservateurs (Tories) et les travaillistes, avec les libéraux-démocrates comme troisième force. Ces dernières années, le système s'est fragmenté : Reform UK, parti populiste et anti-immigration dirigé par Nigel Farage, a progressé, avec d'excellents résultats aux élections locales de 2025 et 2026, et les Verts ont grandi ; en Écosse, au pays de Galles et en Irlande du Nord, ce sont surtout les partis nationaux qui comptent, comme le SNP, Plaid Cymru, le Sinn Féin et le DUP.
La dévolution
Depuis 1999, de nombreuses compétences ont été transférées aux parlements d'Écosse (Holyrood, 129 membres), du pays de Galles (Senedd, 96 membres depuis 2026) et d'Irlande du Nord (Stormont, 90 membres), qui ont leurs propres gouvernements. Westminster conserve la politique étrangère, la défense, la monnaie, l'immigration et l'essentiel de la fiscalité. En Angleterre, qui n'a pas de parlement propre, le pouvoir a été en partie décentralisé vers des maires métropolitains élus. Voir Écosse, pays de Galles et Irlande du Nord.
La justice
Le pouvoir judiciaire est indépendant. Depuis 2009, la juridiction de dernier ressort est la Cour suprême du Royaume-Uni, qui siège face au Parlement ; auparavant, ce rôle revenait à une commission de la Chambre des lords. L'Angleterre et le pays de Galles, l'Écosse et l'Irlande du Nord ont des systèmes judiciaires distincts : voir le système juridique anglais et le système juridique écossais.