Brighton, le Londres-sur-Mer

Brighton est la station balnéaire la plus célèbre d'Angleterre, le « Londres-sur-Mer » où depuis plus de deux siècles les Londoniens viennent respirer l'air iodé, se promener sur la jetée et s'amuser. Excentrique, colorée, jeune et anticonformiste, c'est la ville du fantasque Royal Pavilion de style indien construit pour un prince bon vivant, des jetées victoriennes avec leurs manèges, des ruelles pleines de boutiques indépendantes des Lanes et du North Laine, de la plus grande fête des fiertés du Royaume-Uni et du premier député vert élu au Parlement britannique. Avec sa voisine Hove, elle forme une ville au caractère unique, entourée par les collines du parc national des South Downs et par les falaises blanches des Seven Sisters, à moins d'une heure de train de Londres et à une demi-heure de l'aéroport de Gatwick.

Brighton en bref

La ville de Brighton and Hove, qui a obtenu le statut de cité en 2000, compte environ 280 000 habitants et s'étire sur une quinzaine de kilomètres le long de la côte de la Manche, dans le comté du Sussex de l'Est. La plage est de galets, pas de sable, mais cela ne décourage pas les foules qui la remplissent les jours de soleil. Elle compte deux universités, l'université du Sussex, sur le campus de Falmer conçu par Basil Spence, et l'University of Brighton, et l'une des populations les plus jeunes et les plus diplômées du pays. Sur le plan politique, c'est la ville la plus progressiste d'Angleterre : en 2010, la circonscription de Brighton Pavilion a élu Caroline Lucas, la première députée du Parti vert à Westminster, et le siège est resté aux Verts après son retrait en 2024. Brighton est considérée comme la capitale officieuse de la communauté LGBTQ+ britannique.

L'histoire de Brighton

Du village de pêcheurs à la mode des bains de mer

Jusqu'au XVIIIe siècle, Brighton était un pauvre village de pêcheurs appelé Brighthelmstone, menacé par les tempêtes et les raids français. Son destin changea vers 1750, quand le médecin Richard Russell, de la ville voisine de Lewes, commença à recommander à ses riches patients les bains de mer, et même de boire l'eau de mer, comme remède à de nombreux maux. La mode des bains de mer attira l'aristocratie, et en quelques décennies le village se transforma en station élégante.

Le prince régent et le Royal Pavilion

Le tournant décisif arriva en 1783 avec la première visite du jeune prince de Galles, le futur George IV, amateur de plaisirs, de jeu et de fêtes, qui pouvait à Brighton vivre loin des regards de la cour et retrouver son épouse secrète, la catholique Maria Fitzherbert. Le prince y fit construire une résidence d'été que, entre 1815 et 1822, l'architecte John Nash transforma en l'extraordinaire Royal Pavilion, avec ses bulbes et ses minarets inspirés de l'architecture indienne et ses somptueux intérieurs de style chinois. Autour de la cour du prince, la ville se couvrit d'élégantes places et terrasses de style Regency, comme Regency Square, la Royal Crescent et le quartier de Brunswick Town à Hove. La reine Victoria, qui trouvait la ville trop fréquentée et peu discrète, vendit le palais à la municipalité en 1850.

Le chemin de fer et les jetées victoriennes

En 1841 arriva le chemin de fer depuis Londres, et Brighton devint la destination des excursions de masse : des milliers de Londoniens pouvaient rejoindre la mer en quelques heures et rentrer dans la journée. Apparurent les hôtels du front de mer, comme le Grand Hotel de 1864, et les jetées : la West Pier, inaugurée en 1866, et le Palace Pier, de 1899, avec théâtres, salons de thé et manèges. En 1883, l'inventeur Magnus Volk inaugura sur le front de mer le Volk's Electric Railway, aujourd'hui le plus ancien chemin de fer électrique du monde encore en service. En 1938, Graham Greene y situa son roman noir Le Rocher de Brighton, qui montrait la face sombre de la ville, entre gangs et champs de courses.

Du XXe siècle à nos jours

Dans les années 1960, Brighton fut le théâtre d'affrontements entre les bandes de jeunes mods et rockers, racontés dans le film Quadrophenia. Le 12 octobre 1984, lors du congrès du Parti conservateur, une bombe de l'IRA explosa au Grand Hotel pour tuer la Première ministre Margaret Thatcher, qui en sortit indemne : cinq personnes moururent. La West Pier, fermée en 1975, fut détruite par deux incendies en 2003 et il n'en reste aujourd'hui que le squelette de fer, l'un des symboles les plus photographiés de la ville. Depuis les années 1990, Brighton s'est imposée comme une ville créative, universitaire et numérique, et comme l'un des lieux les plus ouverts et tolérants du pays.

Que voir à Brighton

Le Royal Pavilion

Le Royal Pavilion est un édifice unique en Europe : vu de l'extérieur, il ressemble à un palais moghol de l'Inde, tandis qu'à l'intérieur les salles sont décorées de dragons, de lustres en forme de fleurs de lotus, de papiers peints à la main et de meubles en bambou. Les salles les plus spectaculaires sont la grande salle des banquets, avec un lustre tenu par un dragon d'argent, et le salon de musique. La visite comprend aussi les cuisines, à la pointe du progrès pour l'époque. Dans les jardins alentour, restaurés selon le plan de Nash, se trouvent le Brighton Dome, anciennes écuries du prince transformées en salle de concert, et le Brighton Museum & Art Gallery, avec des collections d'arts décoratifs, de mode et de design, dont le célèbre canapé en forme de lèvres de Salvador Dalí.

Les Lanes et le North Laine

Les Lanes sont le cœur ancien de la ville, un labyrinthe de ruelles étroites, appelées twittens, sur le tracé de l'ancien village de pêcheurs, avec bijouteries, antiquaires, cafés et pubs. Au nord, le North Laine est le quartier bohème, avec plus de trois cents boutiques indépendantes, disquaires, vêtements vintage, cafés véganes, artistes de rue et façades colorées : l'endroit idéal pour s'imprégner de l'esprit alternatif de Brighton.

Le front de mer et les jetées

Le front de mer est la scène de la ville : on marche, on pédale ou on patine de la Marina jusqu'à Hove, entre bars de plage, galeries sous les arcades victoriennes, terrains de beach-volley et cabines colorées. Le Brighton Palace Pier, long de plus de 500 mètres, est la jetée des attractions, avec montagnes russes, salles de jeux et kiosques de fish and chips et de barbe à papa. Un peu plus à l'ouest se dresse la British Airways i360, une tour panoramique de 162 mètres conçue par les architectes du London Eye, avec une nacelle de verre qui monte lentement et offre une vue sur la côte, les South Downs et, par temps clair, jusqu'à l'île de Wight. À côté de la jetée se trouve le Sea Life Brighton, ouvert en 1872, le plus ancien aquarium du monde encore en activité.

Hove et Kemptown

Hove, plus calme et plus élégante, possède un front de mer bordé de pelouses et de cabines de plage colorées et les grandioses terrasses couleur crème de Brunswick et d'Adelaide Crescent. À l'est du centre, Kemptown est le quartier historique de la communauté gay, avec bars, restaurants et maisons Regency, et mène à la Brighton Marina, l'un des plus grands ports de plaisance d'Europe.

La mer et la plage

La plage de galets de Brighton s'étend sur plusieurs kilomètres et elle est libre et gratuite. La Manche reste fraîche même en été, avec une eau qui dépasse rarement 18 degrés, mais les Brightoniens les plus courageux se baignent toute l'année : le Brighton Swimming Club, fondé en 1860, est le plus ancien club de natation d'Angleterre, et chaque matin des groupes de nageurs entrent dans l'eau à l'aube, même en janvier. En été, on pratique le kayak, le paddle, la planche à voile et le beach-volley, et l'on peut louer des transats le long de la plage. L'une des plus belles promenades est l'Undercliff Walk, qui court au pied des falaises de craie de la Marina jusqu'aux villages de Rottingdean et de Saltdean, où se trouve un splendide lido Art déco de 1938. Avant de se baigner, mieux vaut vérifier les drapeaux des maîtres-nageurs et les informations sur la qualité de l'eau, qui peut se dégrader après de fortes pluies à cause des rejets d'eaux usées.

Une ville ouverte

Brighton a une longue tradition de tolérance : dès les années 1930, elle était un refuge pour ceux qui ne pouvaient pas vivre ouvertement leur identité ailleurs. Le Brighton Pride, début août, est le plus grand du Royaume-Uni, avec un défilé et un festival qui attirent des centaines de milliers de personnes. La ville est aussi un laboratoire de modes de vie durables : elle compte l'une des plus fortes concentrations de restaurants végétariens et véganes du pays, des marchés de seconde main, des coopératives et des initiatives écologistes. En 2002, le DJ Fatboy Slim, qui vit à Brighton, réunit sur la plage environ 250 000 personnes pour un concert gratuit resté dans les annales.

Manger et boire

On mange très bien et de façon très variée à Brighton : le fish and chips sur le front de mer est incontournable, mais la ville est aussi l'une des capitales britanniques de la cuisine végétarienne et végane, avec des adresses historiques et de nouveaux restaurants créatifs. Les Lanes et le North Laine regorgent de cafés indépendants, Hove a d'excellents restaurants de quartier et la Marina propose des établissements sur le port. Parmi les douceurs typiques figure le Brighton rock, un bâton de sucre coloré dans lequel le nom de la ville est inscrit sur toute la longueur. Les collines crayeuses du Sussex produisent certains des meilleurs vins effervescents anglais, que l'on peut goûter dans les bars de la ville ou en visitant les domaines des South Downs. Les pubs sont innombrables, des pubs historiques des Lanes aux salles de concerts.

Événements

Mai est le mois des festivals : le Brighton Festival, le plus grand festival pluridisciplinaire d'Angleterre, et le Brighton Fringe, avec des milliers de spectacles de théâtre, d'humour et de musique, transforment la ville en une immense scène, tandis que le festival musical The Great Escape présente des centaines de groupes émergents. En avril a lieu le marathon, début août la Pride, et le premier dimanche de novembre arrivent sur le front de mer les voitures anciennes du London to Brighton Veteran Car Run, le plus ancien rallye automobile du monde, qui commémore une course de 1896. Pour le solstice d'hiver, le défilé de lanternes de Burning the Clocks se termine par un feu de joie sur la plage.

Vivre à Brighton

Brighton est l'une des villes les plus recherchées du pays, et les prix le montrent : logements et loyers sont parmi les plus chers en dehors de Londres, notamment parce que beaucoup d'habitants travaillent dans la capitale et font la navette chaque jour. L'économie repose sur le tourisme, les universités, le numérique et les industries créatives, les médias et les services. La qualité de vie est élevée pour ceux qui aiment la culture, la mer et la nature, avec les South Downs à quelques minutes, mais la ville connaît aussi des problèmes de pauvreté, de sans-abrisme et de surfréquentation touristique en été. Le club de football, Brighton & Hove Albion, surnommé The Seagulls, joue au stade de Falmer et il est devenu ces dernières années l'une des belles surprises de la Premier League, jusqu'à disputer une coupe d'Europe.

Informations pratiques

• Comment y aller : l'aéroport le plus pratique est Gatwick, à environ une demi-heure de train, avec des vols depuis de nombreuses villes européennes. Depuis Londres, on arrive en train de Victoria, London Bridge ou St Pancras en une heure environ.
• Se déplacer : le centre se visite à pied ; les bus urbains sont fréquents et il existe un service de vélos en libre-service.
• Quand partir : de mai à septembre pour la mer et les festivals ; même en hiver, la ville reste animée.
• Combien de temps : une journée suffit pour les principaux sites, mais deux ou trois permettent de profiter de l'ambiance et d'une excursion dans les South Downs.

Excursions aux alentours

• Les South Downs : le plus récent parc national d'Angleterre, créé en 2010, avec la combe de Devil's Dyke à quelques kilomètres de la ville et le sentier de la South Downs Way.
• Seven Sisters et Beachy Head : les spectaculaires falaises de craie blanche à l'est de la ville, parmi les images les plus célèbres de l'Angleterre.
• Lewes : une charmante petite ville médiévale avec un château normand, célèbre pour ses grandioses célébrations de la nuit des feux de joie, le 5 novembre.
• Arundel : un bourg dominé par un grand château médiéval et une cathédrale néogothique.
• Charleston et Glyndebourne : la maison de campagne des artistes du groupe de Bloomsbury et le célèbre festival d'opéra estival dans la campagne du Sussex.

Voir aussi les villes britanniques, Londres et l'Angleterre.

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