Jeanne Seymour (vers 1508-1537) fut la troisième épouse d'Henri VIII et la seule à lui donner le fils qu'il cherchait depuis plus de vingt ans, le futur Édouard VI. Reine pendant à peine dix-sept mois, elle mourut quelques jours après l'accouchement, et le roi se souvint toujours d'elle comme de sa « vraie épouse », au point de vouloir être enterré à ses côtés.
Une dame de cour
Jeanne naquit vers 1508 au domaine de Wulfhall, dans le Wiltshire, fille de Sir John Seymour, un chevalier de la petite noblesse, et de Margery Wentworth. Elle ne reçut pas une éducation raffinée : elle savait à peine lire et écrire, mais excellait dans la broderie et la tenue de la maison. Elle entra à la cour comme dame d'honneur de la reine Catherine d'Aragon, puis de la nouvelle reine, Anne Boleyn. Décrite par ses contemporains comme pâle, modeste et réservée, elle était l'opposé de la brillante et ambitieuse Anne.
De la chute d'Anne Boleyn au trône
En 1535, lors d'une visite du roi à Wulfhall, Henri VIII commença à s'intéresser à elle. Son mariage avec Anne Boleyn était alors en crise : la reine lui avait donné une fille, Élisabeth, mais pas de fils, et en janvier 1536 elle avait fait une fausse couche. La famille Seymour et les ennemis d'Anne à la cour, dont Thomas Cromwell, encouragèrent l'intérêt du roi. Jeanne, bien conseillée, repoussa les avances d'Henri et refusa ses cadeaux, laissant entendre qu'elle ne se donnerait que dans le mariage. En mai 1536, Anne Boleyn fut arrêtée, jugée et décapitée à la Tour de Londres. Le lendemain, le roi se fiança avec Jeanne, et le 30 mai il l'épousa au palais de Whitehall.
Sa devise était Bound to obey and serve, « tenue d'obéir et de servir ». Jeanne ne fut jamais couronnée officiellement, car la cérémonie fut reportée à cause de la peste à Londres. Reine, elle chercha à réconcilier le roi avec sa fille aînée, Marie, éloignée après l'annulation du mariage de sa mère, et selon certaines sources elle intercéda, en vain, pour les rebelles catholiques du Pèlerinage de Grâce de 1536.
L'héritier tant attendu
Le 12 octobre 1537, au palais de Hampton Court, après un très long travail, Jeanne donna naissance à un fils, Édouard. Le pays fêta l'événement avec des feux de joie et des cloches. Mais quelques jours plus tard, la reine tomba malade, probablement de fièvre puerpérale, et mourut le 24 octobre, à moins de trente ans. Elle fut inhumée dans la chapelle Saint-Georges du château de Windsor. Henri VIII porta le deuil pendant des mois, ne se remaria pas avant plus de deux ans et, à sa mort en 1547, voulut être enterré à ses côtés. Dans un célèbre tableau commandé des années plus tard, le roi fit représenter la famille royale avec Jeanne à ses côtés, bien qu'elle fût morte depuis longtemps.
Son fils régna sous le nom d'Édouard VI de 1547 à 1553, mourant à quinze ans. Les frères de Jeanne jouèrent un rôle de premier plan : Edward Seymour, duc de Somerset, fut lord-protecteur pendant la minorité de son neveu, et Thomas Seymour épousa la veuve du roi, Catherine Parr ; tous deux finirent exécutés.
Jeanne Seymour aujourd'hui
Jeanne est souvent décrite comme l'épouse « docile » d'Henri, mais les historiens rappellent qu'elle sut évoluer avec habileté dans une cour dangereuse. Elle est au centre du roman de Hilary Mantel Le Conseiller (Wolf Hall) et de ses suites, qui tirent leur titre original de la demeure des Seymour. Son portrait peint par Hans Holbein se trouve aujourd'hui au Kunsthistorisches Museum de Vienne. Voir aussi Henri VIII et Anne de Clèves.