Glasgow, la ville de la Clyde, de Mackintosh et de la musique

Glasgow est la plus grande ville d'Écosse et l'une des plus surprenantes du Royaume-Uni. Si Édimbourg est la capitale élégante et monumentale, Glasgow est la ville laborieuse, ironique et populaire : la « deuxième ville de l'Empire » qui construisait un cinquième des navires du monde sur les rives de la Clyde, effondrée avec la fin de l'industrie puis renée comme capitale de la culture, du design et de la musique. Elle possède l'une des architectures victoriennes les plus riches d'Europe, l'héritage unique de Charles Rennie Mackintosh, quelques-uns des meilleurs musées gratuits du pays, une scène musicale légendaire et des habitants à la cordialité proverbiale. Elle se trouve dans le centre-ouest de l'Écosse, à moins d'une heure de train d'Édimbourg et aux portes des Highlands.

Glasgow en bref

La ville compte environ 620 000 habitants, mais l'agglomération du Greater Glasgow dépasse 1,8 million de personnes, près d'un tiers de la population écossaise. Son nom viendrait du gaélique Glaschu, « cher lieu vert », et sa devise est Let Glasgow Flourish, « que Glasgow prospère ». Les habitants s'appellent les Glaswegians et parlent un dialecte célèbre pour sa rapidité et son humour noir. Glasgow est aussi la ville la plus multiculturelle d'Écosse, avec d'importantes communautés d'origine irlandaise, italienne, pakistanaise, indienne et chinoise, et une forte présence étudiante grâce à trois universités, dont l'Université de Glasgow, fondée en 1451, la quatrième plus ancienne du monde anglophone.

Les Italiens ont un lien particulier avec Glasgow. À partir de la fin du XIXe siècle, des milliers d'émigrants, surtout de la Garfagnana et de Barga en Toscane et du Val di Comino dans le Latium, s'installèrent en ville et y ouvrirent glaciers, cafés et chip shops : aujourd'hui encore, de nombreuses familles italo-écossaises tiennent des établissements historiques, et Barga se présente comme « la ville la plus écossaise d'Italie ».

L'histoire : du saint au chantier naval

Les origines et les Tobacco Lords

Selon la tradition, Glasgow naquit autour de l'église fondée au VIe siècle par saint Mungo (ou Kentigern), patron de la ville, à l'emplacement de l'actuelle cathédrale. Les armoiries de la ville rappellent ses miracles par quatre symboles : l'oiseau, l'arbre, la cloche et le poisson. Au Moyen Âge, ce fut une petite ville épiscopale et universitaire. Sa fortune arriva après l'Union avec l'Angleterre de 1707, qui ouvrit aux marchands écossais le commerce avec les colonies américaines : Glasgow, tournée vers l'Atlantique, devint le premier port européen pour le tabac de Virginie. Les Tobacco Lords, riches marchands qui dominaient ce commerce fondé sur le travail des esclaves dans les plantations, bâtirent des demeures dans la Merchant City, où de nombreuses rues portent encore leur nom.

La deuxième ville de l'Empire

Avec la révolution industrielle, Glasgow devint un géant. La Clyde fut draguée et élargie pour que les navires puissent remonter jusqu'au centre, et sur ses rives s'élevèrent les chantiers navals les plus célèbres du monde : à la fin du XIXe siècle, on y construisait environ un cinquième des navires de la planète, et des chantiers de Clydebank sortirent des paquebots comme le Queen Mary, le Queen Elizabeth et le QE2. À côté des navires, les locomotives, les machines, la chimie et le textile firent de Glasgow la « deuxième ville de l'Empire ». La population grimpa en flèche, gonflée par les Highlanders et les Irlandais, et la ville se couvrit d'imposants édifices victoriens en grès rouge et blond, mais aussi de quartiers surpeuplés comme les Gorbals, parmi les plus pauvres d'Europe.

Crise et renaissance

Au XXe siècle, la crise de la construction navale et de l'industrie lourde frappa Glasgow plus durement que presque toute autre ville britannique. Les grèves du « Red Clydeside » pendant la Première Guerre mondiale et l'occupation des chantiers de l'Upper Clyde en 1971 sont devenues légendaires. Pour réduire le surpeuplement, des centaines de milliers de personnes furent relogées après la guerre dans de nouveaux grands ensembles périphériques et des villes nouvelles, et la population diminua de moitié. La renaissance commença dans les années 1980 avec la campagne « Glasgow's Miles Better », se poursuivit avec le titre de Capitale européenne de la culture en 1990 et de ville britannique de l'architecture et du design en 1999, puis avec la reconnaissance comme Ville de la musique de l'UNESCO en 2008. Glasgow a accueilli les Jeux du Commonwealth en 2014 et de nouveau en 2026, ainsi que la conférence sur le climat COP26 en 2021. De fortes inégalités subsistent toutefois : dans certains quartiers de l'East End, l'espérance de vie est parmi les plus basses d'Europe occidentale, un phénomène étudié sous le nom d'« effet Glasgow ».

Que voir à Glasgow

Le centre et la Merchant City

Le cœur de la ville est George Square, la grande place victorienne dominée par les City Chambers, l'hôtel de ville inauguré en 1888 aux somptueux intérieurs de marbre et de mosaïques (visites guidées gratuites). Autour s'étend le quadrillage du centre, avec les rues piétonnes commerçantes de Buchanan Street, Sauchiehall Street et Argyle Street, le « Style Mile ». À l'est, la Merchant City est le quartier des marchands du XVIIIe siècle, aujourd'hui plein de restaurants, de bars et de galeries. Devant la Gallery of Modern Art (GoMA), la statue équestre du duc de Wellington porte presque toujours un cône de signalisation orange sur la tête : une farce d'étudiants devenue le symbole de l'esprit de la ville.

La cathédrale et la Nécropole

La cathédrale de Glasgow, dédiée à saint Mungo, est la seule grande cathédrale médiévale de l'Écosse continentale à avoir survécu presque intacte à la Réforme ; sa crypte abrite le tombeau du saint. Derrière elle, sur une colline, la Nécropole victorienne, avec ses milliers de monuments funéraires, offre une vue splendide sur la ville. En face se trouve Provand's Lordship, la plus ancienne maison de Glasgow, de 1471.

Des musées gratuits

• Kelvingrove Art Gallery and Museum : l'un des musées les plus visités du Royaume-Uni, dans un palais de grès rouge du Kelvingrove Park, avec des collections allant de l'histoire naturelle aux armures, des maîtres hollandais aux impressionnistes, jusqu'au Christ de saint Jean de la Croix de Salvador Dalí et aux salles consacrées à Mackintosh et aux Glasgow Boys.
• Riverside Museum : le musée des transports conçu par Zaha Hadid sur la Clyde, avec locomotives, tramways, voitures et une rue reconstituée de l'ancienne Glasgow ; le voilier du XIXe siècle Glenlee est amarré devant.
• The Burrell Collection : dans le parc de Pollok, l'extraordinaire collection de l'armateur William Burrell, de l'art chinois aux tapisseries médiévales, à Degas et Cézanne, rouverte en 2022 après une longue restauration.
• The Hunterian : le plus ancien musée d'Écosse, à l'université, avec une reconstitution de la maison de Mackintosh et la plus grande collection d'œuvres de James McNeill Whistler.
• Gallery of Modern Art (GoMA) : art contemporain dans un palais néoclassique.
• St Mungo Museum of Religious Life and Art : consacré aux religions du monde, à côté de la cathédrale.

Mackintosh et le style de Glasgow

L'architecte et designer Charles Rennie Mackintosh (1868-1928) est le génie de la ville, figure majeure de l'Art nouveau britannique avec son épouse Margaret Macdonald. Son œuvre la plus célèbre, la Glasgow School of Art, a été gravement endommagée par deux incendies en 2014 et 2018 et est en cours de reconstruction. On peut toutefois visiter The Lighthouse, son premier bâtiment public, aujourd'hui centre d'architecture et de design, la Mackintosh House à l'Hunterian, les Willow Tea Rooms de Sauchiehall Street, le salon de thé qu'il a conçu, la Scotland Street School et, hors de la ville, la Hill House d'Helensburgh et la House for an Art Lover dans le parc de Bellahouston.

Des quartiers à explorer

• West End : le quartier universitaire, avec le bâtiment néogothique de l'université, le jardin botanique et sa serre Kibble Palace, l'animée Byres Road et la ruelle pavée d'Ashton Lane, pleine de pubs et de restaurants.
• Finnieston : l'ancien quartier portuaire devenu le plus branché de la ville pour les bars et les restaurants, à côté du centre de congrès et de l'OVO Hydro.
• Southside : des quartiers multiculturels comme Shawlands et Strathbungo, les parcs de Queen's Park et de Pollok, et la Burrell Collection.
• East End : le marché populaire des Barras le week-end, Glasgow Green, le plus ancien parc de la ville, et les fresques du centre.

Football et sport

À Glasgow, le football est une passion totale. Le Celtic, fondé en 1887 par un frère mariste pour aider les pauvres de la communauté irlandaise, joue au Celtic Park et fut en 1967 le premier club britannique à remporter la Coupe des clubs champions, avec les « Lions de Lisbonne ». Les Rangers, nés en 1872, jouent à Ibrox. Leurs affrontements, l'Old Firm, comptent parmi les derbys les plus intenses du monde, avec des racines historiques dans la fracture religieuse entre catholiques et protestants. Glasgow abrite aussi Hampden Park, le stade national écossais.

Musique, vie nocturne et cuisine

Glasgow est considérée comme l'une des capitales musicales de l'Europe. Chaque soir, on joue en live dans des dizaines de salles : la salle de bal historique du Barrowland, le petit King Tut's Wah Wah Hut, où Oasis fut découvert en 1993, et l'immense OVO Hydro. De la ville viennent Simple Minds, Primal Scream, Texas, Teenage Fanclub, Belle and Sebastian, Franz Ferdinand, Chvrches et Lewis Capaldi. Chaque janvier, le festival Celtic Connections réunit des musiciens traditionnels et folk du monde entier.

La cuisine reflète l'histoire de la ville : selon la tradition locale, le chicken tikka masala, l'un des plats préférés des Britanniques, aurait été inventé dans les années 1970 dans un restaurant indien du West End. Glasgow possède l'une des scènes véganes les plus dynamiques du pays, d'excellents restaurants de poissons et fruits de mer écossais, des cafés italiens historiques et des pubs traditionnels. À goûter aussi : l'Irn-Bru, produit non loin de la ville, et, pour les plus courageux, la fameuse barre Mars frite de certains chip shops.

Vivre à Glasgow

Glasgow a un coût de la vie nettement inférieur à celui d'Édimbourg et de Londres, avec des loyers parmi les plus abordables des grandes villes britanniques, même s'ils ont fortement augmenté ces dernières années. L'économie repose sur les services financiers et professionnels, l'enseignement supérieur, la santé, les industries créatives, le tourisme et l'événementiel, ainsi que sur des secteurs de pointe comme l'ingénierie spatiale : la ville est l'un des principaux constructeurs européens de petits satellites. Les étudiants résidant en Écosse ne paient pas de frais de scolarité universitaires. Pour le tableau général, voir vivre au Royaume-Uni, le coût de la vie et les inégalités.

Infos pratiques

• En avion : l'aéroport de Glasgow, à environ 15 kilomètres à l'ouest, est relié au centre par un bus express en 20 à 25 minutes ; celui de Glasgow Prestwick, plus au sud, est desservi par des vols low cost et par le train. Beaucoup de voyageurs arrivent aussi par l'aéroport d'Édimbourg.
• En train : de Londres Euston à Glasgow Central en quatre heures et demie environ ; d'Édimbourg à Glasgow Queen Street en 50 minutes environ, avec des trains tous les quarts d'heure. Le Caledonian Sleeper relie Londres et Glasgow de nuit.
• Se déplacer : le centre se visite à pied. Le métro circulaire de Glasgow, ouvert en 1896 et troisième plus ancien du monde, surnommé « Clockwork Orange » pour la couleur de ses rames, relie le centre, le West End et le Southside. Trains de banlieue et bus couvrent le reste.
• Où dormir : le centre, près des gares, est pratique pour tout ; le West End et Finnieston sont plus calmes et pleins de bars et de restaurants.

Excursions aux alentours

Glasgow est la porte de l'Écosse occidentale. En moins d'une heure, on rejoint le Loch Lomond et le parc national des Trossachs, le château de Stirling et le village industriel de New Lanark, inscrit à l'UNESCO, fondé comme communauté modèle par le réformateur Robert Owen. De Milngavie, en périphérie nord, part la West Highland Way, le sentier le plus célèbre d'Écosse, qui arrive à Fort William. En train et en ferry, on gagne l'île d'Arran, « l'Écosse en miniature », et d'ici partent aussi les routes vers Glencoe, Oban et les Hébrides. Édimbourg est à moins d'une heure.

Voir aussi l'Écosse, l'histoire de l'Écosse, Édimbourg, les excursions depuis Édimbourg et les villes britanniques.

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