Le palais de Westminster, siège du Parlement britannique, est l'un des bâtiments les plus reconnaissables du monde. Avec sa façade néogothique de près de trois cents mètres au bord de la Tamise et la tour de l'horloge que tout le monde appelle Big Ben, c'est le cœur de la plus ancienne démocratie parlementaire d'Europe et, depuis 1987, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO avec l'abbaye de Westminster et l'église Sainte-Marguerite.
Du palais royal au Parlement
Westminster fut la principale résidence des rois d'Angleterre du XIe siècle à 1512, quand un incendie poussa Henri VIII à s'installer à Whitehall. Depuis, le palais abrite les deux chambres du Parlement. De la construction médiévale subsiste surtout le Westminster Hall, bâti en 1097 sous Guillaume II, avec une magnifique charpente en chêne du XIVe siècle : s'y tinrent des procès historiques comme ceux de Thomas More et de Charles Ier, et c'est là que les souverains sont exposés avant les funérailles d'État. En 1605, la conspiration des Poudres de Guy Fawkes tenta de faire sauter le palais pendant l'ouverture du Parlement : aujourd'hui encore, avant chaque ouverture solennelle, on fouille les caves.
En 1834, un incendie ravagea presque tout l'ensemble. Le nouveau palais fut conçu par Charles Barry, avec les intérieurs et les décors d'Augustus Pugin, et construit entre 1840 et 1870 : il compte environ 1 100 pièces, cent escaliers et cinq kilomètres de couloirs.
Big Ben et l'Elizabeth Tower
Le nom Big Ben désigne en réalité la grosse cloche, de plus de 13 tonnes, fondue en 1858. La tour, haute de 96 mètres, s'appelait Clock Tower et a été rebaptisée Elizabeth Tower en 2012, pour le jubilé de diamant d'Élisabeth II. Entre 2017 et 2022, elle a fait l'objet d'une grande restauration qui a rendu aux cadrans et aux décors leurs couleurs d'origine, dont le bleu de Prusse des aiguilles. Ses carillons, diffusés par la BBC, marquent le Nouvel An britannique.
Les deux Chambres
- La Chambre des communes, aux bancs verts, accueille les 650 députés élus ; le gouvernement et l'opposition siègent face à face, séparés par deux lignes qui, selon la tradition, sont distantes de deux longueurs d'épée.
- La Chambre des lords, aux bancs rouges et au trône doré, est la chambre haute non élue, composée de pairs nommés à vie, d'évêques anglicans et, jusqu'à la réforme en cours, de quelques pairs héréditaires.
Pour le fonctionnement des institutions, voir pouvoir exécutif et législatif et la monarchie britannique.
Comment le visiter
- Visites guidées : presque tous les samedis et pendant les vacances parlementaires, surtout l'été, avec un billet payant à acheter en ligne. Des audioguides sont disponibles en plusieurs langues, dont le français.
- Débats : chacun peut assister gratuitement aux séances depuis les tribunes du public, en faisant la queue à l'entrée de Cromwell Green.
- La tour : la montée à l'Elizabeth Tower est réservée aux résidents du Royaume-Uni.
La station la plus proche est Westminster (lignes Jubilee, District et Circle). La meilleure vue sur le palais se trouve depuis le pont de Westminster ou la rive opposée, près du London Eye. Voir aussi que voir à Londres et le guide de Londres.