Londres est l'une des rares capitales européennes où la monarchie n'est pas seulement de l'histoire mais du présent : le roi Charles III y a sa résidence officielle, et les palais royaux sont à la fois des lieux de pouvoir, de cérémonies et de visite. Voici les principaux, avec des conseils pour les voir.
Buckingham Palace
Résidence officielle du souverain à Londres depuis 1837, quand la reine Victoria s'y installa, Buckingham Palace naquit comme demeure urbaine des ducs de Buckingham au début du XVIIIe siècle et fut agrandi par George IV et Victoria. Il compte 775 pièces, dont 19 salles d'apparat, 52 chambres pour la famille royale et les invités et 78 salles de bains. Quand l'étendard royal flotte sur le toit, le roi est présent.
- Les salles d'apparat se visitent en été, généralement de juillet à septembre, quand le souverain est en Écosse : on voit la salle du trône, la salle de bal et une galerie de tableaux avec des œuvres de Rembrandt, Rubens, Vermeer et Canaletto.
- La relève de la garde (Changing the Guard) a lieu en général en fin de matinée plusieurs jours par semaine, tous les jours à certaines périodes de l'été ; mieux vaut vérifier le calendrier officiel et arriver très en avance pour trouver une place le long des grilles ou près du Victoria Memorial.
- The King's Gallery et les Royal Mews, les écuries avec les carrosses d'apparat, sont ouvertes une grande partie de l'année.
Devant le palais s'ouvre The Mall, l'avenue cérémonielle qui mène à l'Admiralty Arch et à Trafalgar Square, bordée par St James's Park et Green Park.
Kensington Palace
Dans les Kensington Gardens, Kensington Palace fut la résidence de Guillaume III et Marie II, le lieu de naissance de la reine Victoria en 1819 et la maison de la princesse Diana. Il abrite aujourd'hui les bureaux du prince et de la princesse de Galles et des salles ouvertes au public avec des expositions sur la mode royale, la jeunesse de Victoria et les appartements baroques. Le jardin en contrebas et la statue de Diana sont parmi les coins les plus photographiés.
Hampton Court Palace
Au sud-ouest de la ville, au bord de la Tamise, Hampton Court est le palais Tudor par excellence. Construit par le cardinal Wolsey et confisqué par Henri VIII, qui y passa cinq de ses six lunes de miel, il fut ensuite agrandi dans le style baroque par Christopher Wren pour Guillaume et Marie. À ne pas manquer : les grandes cuisines Tudor, le Great Hall, la chapelle royale, les jardins et le célèbre labyrinthe de haies, le plus ancien d'Angleterre encore existant. On s'y rend en 35 minutes environ de train depuis la gare de Waterloo. Voir aussi Henri VIII et Thomas Wolsey.
Les autres palais
- Banqueting House, à Whitehall : seule partie subsistante du palais de Whitehall, conçue par Inigo Jones, avec un plafond peint par Rubens. C'est devant ce bâtiment que Charles Ier fut décapité en 1649.
- St James's Palace : siège formel de la cour, où sont toujours accrédités les ambassadeurs ; il ne se visite pas.
- Clarence House : résidence de Charles III lorsqu'il était prince, ouverte seulement en de rares occasions.
- Kew Palace, dans les jardins botaniques de Kew, la plus petite résidence royale, liée à George III.
- La Tour de Londres, ancien palais royal et aujourd'hui gardienne des joyaux de la Couronne.
- Hors de la ville, le château de Windsor, la plus ancienne résidence royale habitée du monde.
Conseils
Les palais sont gérés par deux organismes : la Royal Collection, pour Buckingham Palace et Windsor, et les Historic Royal Palaces, pour la Tour, Hampton Court, Kensington, Banqueting House et Kew Palace, qui proposent un abonnement annuel avantageux pour qui en visite plusieurs. Pour l'histoire de la monarchie, voir la monarchie britannique ; retour au guide de Londres.