Canterbury, berceau du christianisme anglais

Canterbury est le berceau du christianisme anglais et l'une des plus anciennes destinations de pèlerinage d'Europe. C'est ici qu'en 597 le moine Augustin, envoyé par le pape Grégoire le Grand, fonda le premier siège épiscopal d'Angleterre, et ici qu'en 1170 l'archevêque Thomas Becket fut assassiné dans sa cathédrale, devenant un saint vénéré par toute la chrétienté. Les pèlerins qui venaient sur sa tombe inspirèrent à Geoffrey Chaucer les Contes de Canterbury, le premier chef-d'œuvre de la littérature anglaise. Le lien avec le continent est fort : c'est de Canterbury que part la Via Francigena, l'ancien chemin qui traverse la France, la Suisse et l'Italie jusqu'à Rome. Aujourd'hui, Canterbury est une ville universitaire animée du Kent, avec un centre médiéval ceint de remparts, des maisons à colombages et une rivière que l'on parcourt en barque, à moins d'une heure de train à grande vitesse de Londres.

Canterbury en bref

La ville proprement dite compte environ 55 000 habitants, plus de 150 000 avec le district qui comprend les petites villes côtières de Whitstable et de Herne Bay, et s'étend sur les rives de la Stour, au cœur du Kent, le comté surnommé « le jardin de l'Angleterre » pour ses vergers et ses houblonnières. La cathédrale, l'abbaye Saint-Augustin et l'église Saint-Martin forment depuis 1988 un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Ses deux universités, l'University of Kent et la Canterbury Christ Church University, amènent en ville des dizaines de milliers d'étudiants, qui lui donnent un air jeune. Canterbury est le siège de l'archevêque de Canterbury, guide spirituel de l'Église d'Angleterre et de la Communion anglicane mondiale : depuis 2026, c'est pour la première fois une femme, Sarah Mullally.

L'histoire de Canterbury

Les Celtes du Kent avaient ici un établissement que les Romains transformèrent en ville de Durovernum Cantiacorum, dont subsistent des mosaïques et des fondations au musée romain. Au VIe siècle, le roi du Kent Æthelberht avait épousé une princesse franque chrétienne, Berthe, qui priait dans la petite église Saint-Martin. En 597, Augustin y arriva avec un groupe de moines : le roi se convertit, et Augustin fonda la cathédrale et un monastère, devenant le premier archevêque de Canterbury (voir l'histoire de l'Église anglicane).

Le 29 décembre 1170, quatre chevaliers du roi Henri II, persuadés d'accomplir la volonté du souverain, tuèrent l'archevêque Thomas Becket dans la cathédrale, après des années de conflit entre le roi et l'Église. L'horreur fut immense dans toute l'Europe : Becket fut canonisé au bout de trois ans seulement, et en 1174 le roi lui-même vint faire pénitence sur sa tombe. Pendant plus de trois siècles, Canterbury fut l'une des grandes destinations de pèlerinage de la chrétienté, avec Rome et Saint-Jacques-de-Compostelle, et la ville se remplit d'auberges et d'hospices. En 1538, Henri VIII fit détruire le sanctuaire de Becket et confisquer ses trésors. Au XVIe siècle arrivèrent en ville des tisserands protestants flamands et français fuyant les persécutions, et c'est ici que naquit le dramaturge Christopher Marlowe, contemporain de Shakespeare. En juin 1942, les bombardements allemands détruisirent une partie du centre, mais la cathédrale fut épargnée.

Que voir à Canterbury

La cathédrale

La cathédrale de Canterbury est l'une des plus belles et des plus importantes d'Angleterre, église mère de la Communion anglicane. On entre par la monumentale Christ Church Gate et l'on se trouve face à la longue nef gothique, dominée par la tour centrale appelée Bell Harry. À l'intérieur, on visite le lieu du martyre de Becket, signalé par une sculpture moderne d'épées, la crypte romane, l'une des plus grandes d'Angleterre, et la Trinity Chapel, où se dressait le sanctuaire, avec le tombeau du Prince Noir et certains des plus anciens vitraux du pays, qui racontent les miracles attribués au saint. Le cloître et la salle capitulaire complètent la visite. Les vêpres chantées, célébrées presque tous les jours, valent la peine.

L'abbaye Saint-Augustin et Saint-Martin

Juste en dehors des remparts se trouvent les ruines de l'abbaye Saint-Augustin, fondée en 598 et lieu de sépulture des premiers rois chrétiens du Kent et des premiers archevêques, et l'église Saint-Martin, la plus ancienne église du monde anglophone encore utilisée, où la reine Berthe priait déjà avant l'arrivée d'Augustin.

Le centre médiéval

Les remparts médiévaux, en grande partie conservés, se parcourent en partie à pied ; la Westgate, de 1379, est la plus grande porte de ville médiévale subsistant en Angleterre, avec un petit musée et une vue depuis le sommet. Les rues principales, comme High Street et l'étroite Mercery Lane qui mène à la cathédrale, sont bordées de maisons à colombages, dont la curieuse Crooked House, qui penche de façon spectaculaire. L'Eastbridge Hospital est un hospice de pèlerins du XIIe siècle que l'on peut encore visiter. Sur la rivière, on peut faire une promenade en barque ou en punt qui passe sous les maisons des tisserands huguenots. La Beaney House of Art and Knowledge abrite le musée, la galerie d'art et la bibliothèque de la ville, et le moderne Marlowe Theatre porte le nom du dramaturge.

La Via Francigena

En 990, l'archevêque Sigéric, de retour de Rome où il avait reçu le pallium des mains du pape, nota les 79 étapes de son voyage : c'est le plus ancien itinéraire connu de la Via Francigena. Aujourd'hui, le chemin, long d'environ 2 000 kilomètres, est reconnu itinéraire culturel du Conseil de l'Europe, et son kilomètre zéro se trouve devant la cathédrale de Canterbury, marqué par une pierre. De nombreux pèlerins viennent ici faire tamponner la première page de leur crédential avant de partir vers Douvres, la Manche et la longue route de Rome, en passant par la France.

Gastronomie, événements et alentours

Le Kent est une terre de bière : ses houblons sont célèbres, et la ville voisine de Faversham abrite Shepherd Neame, la plus ancienne brasserie du pays encore en activité. À quelques kilomètres, le port de Whitstable est réputé pour ses huîtres, à déguster sur le front de mer. En octobre, le Canterbury Festival apporte en ville musique, théâtre et littérature, et en décembre le marché de Noël anime le centre. Aux alentours, on visite les falaises blanches et le château de Douvres, le château de Leeds, entouré d'un lac, la petite ville médiévale de Sandwich et la station balnéaire de Margate, avec la galerie d'art Turner Contemporary.

Informations pratiques

• Comment y aller : le train à grande vitesse depuis London St Pancras rejoint Canterbury West en moins d'une heure ; depuis London Victoria, les trains pour Canterbury East mettent environ une heure et demie. Les aéroports les plus proches sont ceux de Londres, notamment Gatwick et Stansted.
• Se déplacer : le centre historique est petit et en grande partie piéton.
• Quand partir : d'avril à octobre pour le climat, en décembre pour l'ambiance de Noël ; en été, le centre est très fréquenté par les groupes scolaires.

Voir aussi l'Église anglicane, les sites UNESCO du Royaume-Uni et les villes britanniques.

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