Henri VIII (1491-1547) est peut-être le roi le plus célèbre de l'histoire anglaise : le souverain aux six épouses, l'homme qui rompit avec l'Église de Rome et fonda l'Église d'Angleterre, le prince de la Renaissance cultivé et sportif qui devint dans ses dernières années un tyran soupçonneux et cruel. Son règne de près de quarante ans changea à jamais la religion, la politique et le paysage de l'Angleterre.
Le jeune roi
Né le 28 juin 1491 au palais de Greenwich, deuxième fils d'Henri VII, fondateur de la dynastie Tudor, Henri n'était pas destiné au trône : il devint héritier à la mort de son frère aîné Arthur, en 1502. Il monta sur le trône en 1509, à dix-sept ans, et épousa aussitôt la veuve de son frère, Catherine d'Aragon. Grand et athlétique, passionné de joutes, de chasse et de jeu de paume, musicien et compositeur, bon latiniste et théologien, il écrivit en 1521 un traité contre Luther qui lui valut du pape le titre de Défenseur de la foi, que les souverains britanniques portent encore aujourd'hui. Dans ses premières années, il laissa une grande partie du gouvernement au cardinal Thomas Wolsey, rechercha la gloire militaire en France et rencontra le roi François Ier dans le faste du camp du Drap d'or, en 1520.
La « Grande Affaire » et la rupture avec Rome
Catherine ne lui donna qu'une seule fille survivante, Marie, et le roi, obsédé par la nécessité d'un héritier mâle pour assurer la stabilité de la jeune dynastie et amoureux d'Anne Boleyn, demanda au pape l'annulation du mariage. Clément VII, sous la pression de l'empereur Charles Quint, neveu de Catherine, refusa. Après la chute de Wolsey, le nouveau conseiller Thomas Cromwell et l'archevêque Thomas Cranmer trouvèrent la solution : par une série de lois du Parlement, l'Angleterre se sépara de l'autorité pontificale, et par l'Acte de suprématie de 1534 le roi devint chef suprême de l'Église d'Angleterre. Ceux qui refusèrent le serment, comme l'humaniste Thomas More et l'évêque John Fisher, furent exécutés. Entre 1536 et 1541, le roi fit dissoudre tous les monastères du royaume, en confisquant les immenses richesses : les ruines d'abbayes comme Fountains, Tintern et Glastonbury témoignent encore de cette révolution (voir l'histoire de l'Église anglicane).
Les six épouses
Une comptine anglaise résume le destin des épouses : divorced, beheaded, died; divorced, beheaded, survived (« divorcée, décapitée, morte ; divorcée, décapitée, survivante »).
- Catherine d'Aragon (1509-1533) : mariage annulé.
- Anne Boleyn (1533-1536) : mère de la future Élisabeth Ire, décapitée à la Tour de Londres sur des accusations probablement fausses d'adultère et de trahison.
- Jeanne Seymour (1536-1537) : elle donna au roi l'héritier mâle, Édouard, et mourut quelques jours après l'accouchement.
- Anne de Clèves (1540) : mariage politique, annulé au bout de six mois.
- Catherine Howard (1540-1542) : très jeune cousine d'Anne Boleyn, décapitée pour adultère.
- Catherine Parr (1543-1547) : cultivée et prudente, elle survécut au roi.
Les dernières années
Après un grave accident de joute en 1536, le roi devint de plus en plus obèse, tourmenté par une plaie à la jambe qui ne guérissait pas, irascible et soupçonneux. Il fit aussi exécuter Cromwell, en 1540. Il se consacra à la construction d'une grande flotte, dont faisait partie la Mary Rose, qui coula sous ses yeux devant Portsmouth en 1545 et fut renflouée en 1982 ; elle est aujourd'hui exposée dans un musée. Par les lois de 1536 et 1543, il unit formellement le pays de Galles à l'Angleterre, et en 1542 il prit le titre de roi d'Irlande. Il mourut le 28 janvier 1547 au palais de Whitehall et fut enterré aux côtés de Jeanne Seymour dans la chapelle Saint-Georges de Windsor. Ses trois enfants lui succédèrent : Édouard VI, Marie Ire et Élisabeth Ire.
Où découvrir Henri VIII
Le palais de Hampton Court, que le roi se fit céder par Wolsey et agrandit, avec ses cuisines Tudor et son Great Hall ; la Tour de Londres, où deux reines furent décapitées (voir la Tour de Londres) ; le château de Hever, demeure de la famille Boleyn ; la Mary Rose à Portsmouth ; les portraits de Hans Holbein à la National Portrait Gallery. Voir aussi les palais royaux de Londres et la monarchie britannique.