L'histoire du Royaume-Uni

L'histoire du Royaume-Uni est celle d'une île aux marges de l'Europe qui, en quelques siècles, devint la première puissance industrielle et le centre du plus grand empire de l'histoire, et qui aujourd'hui, après la décolonisation et le Brexit, cherche un nouveau rôle dans le monde. Voici les principales étapes, des origines à nos jours.

De la préhistoire aux Romains

Les îles Britanniques sont habitées depuis près d'un million d'années, avec de longues interruptions dues aux glaciations. Vers 3000 av. J.-C., les peuples du Néolithique construisirent des monuments comme Stonehenge et les villages de pierre des Orcades. À l'âge du fer, l'île était habitée par des populations celtes, les Bretons. Jules César y débarqua en 55 et 54 av. J.-C., mais la conquête romaine ne commença qu'en 43 apr. J.-C. avec l'empereur Claude. Pendant près de quatre siècles, la Britannia fut une province romaine, avec des villes comme Londinium, Eboracum (York) et Aquae Sulis (Bath), des routes et des villas ; au nord, l'empereur Hadrien fit construire en 122 son célèbre mur pour séparer la province des tribus de Calédonie (voir les Romains et l'Écosse).

Anglo-Saxons, Vikings et Normands

Après le retrait des légions en 410, les Angles, les Saxons et les Jutes arrivèrent du continent et fondèrent une série de royaumes, tandis que les Bretons celtes résistaient à l'ouest, au pays de Galles et en Cornouailles ; c'est l'époque des légendes du roi Arthur (voir sur les traces d'Arthur). À partir de la fin du VIIIe siècle, les raids vikings ravagèrent l'île ; Alfred le Grand, roi du Wessex, les contint, et ses successeurs unifièrent l'Angleterre au Xe siècle. En 1066, le duc Guillaume de Normandie vainquit le roi Harold à Hastings : la conquête normande apporta une nouvelle aristocratie francophone, des châteaux, des cathédrales et le recensement du Domesday Book.

Le Moyen Âge

En 1215, les barons imposèrent au roi Jean la Grande Charte, qui limitait le pouvoir du souverain et devint un symbole des libertés anglaises ; au XIIIe siècle naquit le Parlement. Édouard Ier conquit le pays de Galles et tenta de soumettre l'Écosse, qui défendit son indépendance avec Wallace et Robert Bruce. Suivirent la guerre de Cent Ans contre la France (1337-1453), la peste noire de 1348, qui tua peut-être un tiers de la population, et la guerre des Deux-Roses entre les maisons de Lancastre et d'York, achevée en 1485 par la victoire d'Henri Tudor à Bosworth.

Les Tudor et la Réforme

Le deuxième roi Tudor, Henri VIII, rompit avec l'Église de Rome pour pouvoir annuler son mariage avec Catherine d'Aragon et se proclama en 1534 chef de l'Église d'Angleterre (voir l'histoire de l'Église anglicane). Après les brefs règnes d'Édouard VI et de la catholique Marie Ire, la fille d'Henri, Élisabeth Ire (1558-1603), consolida l'Église anglicane, vainquit l'Invincible Armada espagnole en 1588 et présida à un âge d'or de la culture, celui de Shakespeare.

Le XVIIe siècle : révolutions et union des couronnes

En 1603, le roi d'Écosse Jacques VI hérita du trône anglais, unissant les deux couronnes. Le conflit entre son fils Charles Ier et le Parlement déboucha sur la guerre civile (1642-1651) : le roi fut décapité en 1649 et pendant onze ans le pays fut une république dirigée par Oliver Cromwell. Après la restauration de la monarchie en 1660, la Glorieuse Révolution de 1688 déposa le catholique Jacques II et porta sur le trône Guillaume d'Orange et Marie ; le Bill of Rights de 1689 consacra la suprématie du Parlement. En 1707, l'Acte d'Union fusionna l'Angleterre et l'Écosse dans le royaume de Grande-Bretagne.

Les XVIIIe et XIXe siècles : industrie et empire

Au XVIIIe siècle, la Grande-Bretagne, conduite par des gouvernements parlementaires et des Premiers ministres comme Robert Walpole, devint une grande puissance commerciale et navale ; elle perdit ses colonies américaines en 1783 mais conquit l'Inde. À la fin du siècle commença la révolution industrielle (voir la révolution industrielle), qui fit du pays « l'atelier du monde ». En 1801, l'Irlande fut unie au royaume, créant le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande. Après la victoire sur Napoléon à Waterloo en 1815, le long règne de la reine Victoria (1837-1901) coïncida avec l'apogée de l'Empire britannique, avec des réformes qui étendirent progressivement le droit de vote et de profondes transformations sociales.

Le XXe siècle : guerres, déclin et renouveau

La Première Guerre mondiale coûta au Royaume-Uni près d'un million de morts ; en 1918, les femmes de plus de trente ans votèrent pour la première fois, et en 1922 la majeure partie de l'Irlande devint indépendante (voir la question irlandaise). Pendant la Seconde Guerre mondiale, sous la conduite de Winston Churchill, le pays résista seul à l'Allemagne nazie en 1940, pendant la bataille d'Angleterre et le Blitz. Le gouvernement travailliste de Clement Attlee créa après la guerre l'État-providence et le service national de santé (NHS, 1948), tandis que l'empire se dissolvait, à commencer par l'indépendance de l'Inde en 1947. Le pays entra dans la Communauté européenne en 1973 ; les années 1980 de Margaret Thatcher apportèrent les privatisations et la fin de l'industrie traditionnelle ; 1998 vit l'accord de paix en Irlande du Nord et 1999 la naissance des parlements écossais et gallois.

Le XXIe siècle

Le nouveau siècle s'est ouvert avec la participation aux guerres d'Afghanistan et d'Irak, la crise financière de 2008 et les années d'austérité. En 2014, l'Écosse a voté pour rester dans le Royaume-Uni, mais en 2016 le pays a décidé à 52 % de quitter l'Union européenne, qu'il a quittée le 31 janvier 2020 (voir le dossier Brexit). Ont suivi la pandémie, la mort de la reine Élisabeth II en 2022 après soixante-dix ans de règne et une longue instabilité politique, avec sept Premiers ministres en dix ans, jusqu'à Andy Burnham en 2026.

Voir aussi la monarchie britannique, les Premiers ministres, l'histoire de l'Écosse, l'histoire du pays de Galles et l'histoire de l'Irlande du Nord.