Londres possède l'un des patrimoines muséaux les plus riches du monde et, fait rare parmi les grandes capitales, les musées nationaux sont gratuits : depuis 2001, l'entrée des collections permanentes est libre, seules les expositions temporaires sont payantes. On peut donc entrer juste une heure pour voir une œuvre et revenir le lendemain. Voici les principaux, par quartier.
Bloomsbury et Trafalgar Square
- British Museum : le plus visité du pays, avec deux millions d'années d'histoire humaine, de la pierre de Rosette aux marbres du Parthénon.
- National Gallery : sur Trafalgar Square, plus de 2 300 tableaux européens du XIIIe au début du XXe siècle. Parmi les chefs-d'œuvre, Vénus et Mars de Botticelli, la Vierge aux rochers de Léonard, les Époux Arnolfini de van Eyck, la Vénus au miroir de Vélasquez, La Charrette de foin de Constable, Le Dernier Voyage du Téméraire de Turner et les Tournesols de Van Gogh. Pour le bicentenaire, la Sainsbury Wing a été entièrement rénovée.
- National Portrait Gallery : à côté de la National Gallery, les portraits de cinq siècles d'histoire britannique, des Tudor aux célébrités d'aujourd'hui.
South Kensington
Le quartier des musées est né des bénéfices de la Grande Exposition de 1851, voulue par le prince Albert.
- Natural History Museum : dans un palais romano-victorien qui ressemble à une cathédrale, avec le squelette de baleine bleue suspendu dans le hall central, la galerie des dinosaures et les collections de minéraux.
- Science Museum : de la locomotive Rocket de Stephenson aux capsules spatiales, avec de nombreuses galeries interactives pour les enfants (certaines payantes).
- Victoria and Albert Museum (V&A) : le plus grand musée au monde des arts décoratifs et du design, avec mode, bijoux, céramiques, sculptures, moulages de monuments italiens comme la colonne Trajane et les cartons de Raphaël. À Stratford, dans l'est de Londres, a ouvert le nouveau pôle V&A East.
Au bord de la Tamise
- Tate Modern : dans l'ancienne centrale électrique de Bankside, ouverte en 2000, art moderne et contemporain de Picasso à Warhol, de Rothko à Louise Bourgeois. L'immense Turbine Hall accueille chaque année une installation monumentale ; le dixième étage de la nouvelle aile offre une vue gratuite sur la ville.
- Tate Britain : à Pimlico, l'art britannique du XVIe siècle à nos jours, avec la plus grande collection de Turner au monde et les préraphaélites.
- Imperial War Museum : à Lambeth, l'histoire des conflits modernes, avec des galeries émouvantes sur la Première Guerre mondiale et la Shoah.
Petits trésors
- Wallace Collection : une demeure aristocratique avec des tableaux de Titien, Rembrandt, Fragonard et le Cavalier riant de Frans Hals. Gratuite.
- Sir John Soane's Museum : la maison-musée de l'architecte de la Banque d'Angleterre, pleine d'antiquités, de tableaux de Hogarth et Canaletto et d'un sarcophage égyptien. Gratuite.
- Courtauld Gallery : à Somerset House, impressionnistes et postimpressionnistes de tout premier ordre, dont Un bar aux Folies Bergère de Manet. Payante.
- Churchill War Rooms : le bunker souterrain d'où Churchill dirigea la guerre, resté tel qu'en 1945. Payant.
Conseils pratiques
Pour le British Museum, la National Gallery et les musées les plus fréquentés, la réservation gratuite en ligne est conseillée, parfois obligatoire, surtout le week-end et pendant les vacances scolaires. Beaucoup de musées ont des nocturnes le vendredi, idéales pour éviter la foule. Un don à l'entrée est bienvenu et aide à maintenir la gratuité. Voir aussi que voir à Londres, Londres petit budget et le guide de Londres.