Inigo Jones

Inigo Jones (1573-1652) est considéré comme le premier grand architecte anglais moderne. C'est lui qui apporta en Angleterre l'architecture classique de la Renaissance italienne, inspirée d'Andrea Palladio, dans un pays qui construisait encore dans le style gothique ou dans un style Tudor plein de fantaisie. Il fut aussi un génial créateur de décors et de costumes pour les spectacles de cour. Ses principales œuvres, la Queen's House de Greenwich et la Banqueting House de Whitehall, sont toujours visibles à Londres.

De l'atelier à l'Italie

Jones naquit à Londres en 1573, fils d'un artisan drapier gallois, et son prénom, Inigo, est d'origine basque. On sait peu de choses de sa jeunesse : il travailla probablement comme apprenti menuisier. Vers 1600, il fit un premier voyage en Italie, où il étudia la peinture et le dessin et découvrit l'architecture antique. À son retour, il travailla brièvement à la cour du Danemark, puis fut appelé au service de la reine Anne de Danemark, épouse du roi Jacques Ier.

Le maître des masques

Pendant plus de trente ans, Jones conçut les masques de cour, spectacles somptueux mêlant poésie, musique, danse et allégories politiques, où jouaient les membres mêmes de la famille royale. En collaboration avec le dramaturge Ben Jonson, avec qui il eut des rapports orageux, il introduisit en Angleterre la scénographie à l'italienne, avec la scène encadrée par l'arc de proscenium, les coulisses mobiles et les changements de décor à vue. Nombre de ses dessins de décors et de costumes sont conservés à Chatsworth House.

Le voyage de 1613 et Palladio

Le voyage décisif fut celui de 1613-1614, quand il accompagna en Italie le comte d'Arundel, grand collectionneur. Jones visita Venise, Vicence, Rome et Naples, étudia les édifices antiques et ceux d'Andrea Palladio, et rencontra Vincenzo Scamozzi, élève du maître. Il emportait un exemplaire des Quatre livres de l'architecture de Palladio, qu'il couvrit d'annotations : il est aujourd'hui conservé au Worcester College d'Oxford. De Palladio, il retint l'idée d'une architecture fondée sur des proportions harmonieuses, la symétrie et les ordres classiques.

Surintendant des bâtiments du roi

En 1615, Jones devint Surveyor of the King's Works, responsable des bâtiments royaux, fonction qu'il occupa jusqu'à la guerre civile. Il commença en 1616 la Queen's House de Greenwich pour la reine Anne, achevée en 1635 pour la reine Henriette-Marie : elle est considérée comme le premier édifice entièrement classique d'Angleterre, une villa blanche et simple qui dut paraître révolutionnaire à côté des palais de brique de l'époque. À l'intérieur se trouve le célèbre escalier en colimaçon Tulip Stairs, le premier escalier autoportant du pays. L'édifice fait aujourd'hui partie du site UNESCO de Maritime Greenwich et expose la collection d'art du Musée maritime.

Entre 1619 et 1622, il construisit la Banqueting House de Whitehall, seule partie subsistante du grand palais royal détruit par un incendie en 1698. Le plafond fut décoré en 1636 des grandes toiles de Rubens célébrant Jacques Ier. C'est justement par une fenêtre de cet édifice que, le 30 janvier 1649, le roi Charles Ier sortit vers l'échafaud pour être décapité.

Dans les années 1630, Jones dessina pour le comte de Bedford la place de Covent Garden, la première place régulière de Londres, inspirée des places italiennes, avec l'église St Paul et son sobre portique toscan : le comte lui aurait demandé quelque chose d'économique, « guère mieux qu'une grange », et Jones aurait répondu qu'il aurait « la plus belle grange d'Angleterre ». Il restaura aussi l'ancienne cathédrale Saint-Paul en y ajoutant un portique classique monumental, perdu dans le Grand incendie de 1666. On lui doit en outre, avec son élève John Webb, la célèbre Double Cube Room de Wilton House, dans le Wiltshire.

Les dernières années et l'héritage

Fidèle à la couronne, Jones fut capturé en 1645 pendant la guerre civile, lors du siège de Basing House, et perdit ses biens, en partie restitués plus tard. Il mourut à Londres en 1652. Il eut peu de successeurs immédiats, mais au XVIIIe siècle le mouvement palladien de lord Burlington le redécouvrit comme modèle, et son style, à travers les grandes maisons de campagne et les places géorgiennes, a façonné l'image de villes britanniques entières, de Bath à Édimbourg, et même des États-Unis.

Voir aussi Londres, l'histoire du Royaume-Uni et les sites UNESCO du Royaume-Uni.