El British Museum es uno de los museos más importantes del mundo y el más visitado del Reino Unido, con más de seis millones de visitantes al año. Sus colecciones, unos ocho millones de objetos, cuentan la historia de la humanidad desde la prehistoria hasta hoy, en todos los continentes. Y la entrada es gratuita.
La historia
El museo nació en 1753 por decisión del Parlamento, que compró las colecciones del médico y naturalista Hans Sloane: libros, manuscritos, monedas, plantas y curiosidades. Abrió al público en 1759 en Montagu House, en el barrio de Bloomsbury, primer museo nacional público del mundo abierto gratuitamente a "todas las personas estudiosas y curiosas". El crecimiento de las colecciones, alimentado por las expediciones arqueológicas y la expansión del imperio, exigió un nuevo edificio: el gran palacio neoclásico con columnata jónica lo proyectó Robert Smirke y se construyó entre 1823 y 1852. Un italiano, el exiliado modenés Antonio Panizzi, dirigió su biblioteca e ideó la célebre Sala de Lectura circular, inaugurada en 1857, donde estudiaron Karl Marx, Charles Dickens y Virginia Woolf. En 2000 el arquitecto Norman Foster cubrió el patio central con un techo de vidrio y acero, creando la Great Court, la mayor plaza cubierta de Europa.
Las obras maestras imprescindibles
- La piedra de Rosetta (196 a. C.): el decreto grabado en jeroglífico, demótico y griego que permitió a Champollion descifrar la escritura egipcia. Es el objeto más visitado del museo.
- Las esculturas del Partenón: los frisos, metopas y estatuas del frontón que Lord Elgin llevó a Londres a principios del siglo XIX. Grecia reclama su devolución desde hace décadas, y su ubicación sigue siendo uno de los temas más discutidos del debate sobre el patrimonio cultural.
- Las momias egipcias y los sarcófagos, en las salas de la planta superior, entre las colecciones egipcias más ricas fuera de El Cairo.
- Los relieves asirios de Nínive y Nimrud, con las escenas de la caza del león del rey Asurbanipal.
- El tesoro de Sutton Hoo, el enterramiento naval anglosajón del siglo VII con el casco del guerrero.
- Las piezas de ajedrez de Lewis, figuras medievales de marfil de morsa halladas en una isla escocesa.
- El moái Hoa Hakananai'a de la isla de Pascua y el cilindro de Ciro, a veces considerado la primera carta de derechos.
El debate sobre las colecciones
Como muchos museos nacidos en la época imperial, el British Museum está en el centro de discusiones sobre la procedencia de algunas obras: además de los mármoles del Partenón, los bronces de Benín y otros objetos adquiridos en contextos coloniales. En 2023 el museo tuvo que afrontar también el escándalo del descubrimiento de unos dos mil objetos robados de sus almacenes a lo largo de los años, en gran parte recuperados después. Además está en marcha un gran proyecto de renovación de los edificios y las salas.
Información práctica
- Horario: en general todos los días de 10 a 17 horas, con apertura prolongada los viernes.
- Entrada: gratuita para la colección permanente; se recomienda reservar en línea la franja de entrada. Las exposiciones temporales son de pago.
- Cómo llegar: estaciones de Tottenham Court Road, Holborn o Russell Square.
- Tiempo: para las obras principales bastan dos o tres horas; para verlo todo no bastaría una semana. Conviene elegir pocas salas y volver.
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