Il British Museum è uno dei musei più importanti del mondo e il più visitato del Regno Unito, con oltre sei milioni di visitatori l'anno. Le sue collezioni, circa otto milioni di oggetti, raccontano la storia dell'umanità dalla preistoria a oggi, su tutti i continenti. E l'ingresso è gratuito.
La storia
Il museo nacque nel 1753 per volontà del Parlamento, che acquistò le collezioni del medico e naturalista Hans Sloane: libri, manoscritti, monete, piante e curiosità. Aprì al pubblico nel 1759 a Montagu House, nel quartiere di Bloomsbury, primo museo nazionale pubblico al mondo aperto gratuitamente a "tutte le persone studiose e curiose". La crescita delle collezioni, alimentata dalle spedizioni archeologiche e dall'espansione dell'impero, richiese un nuovo edificio: il grande palazzo neoclassico con il colonnato ionico fu progettato da Robert Smirke e costruito tra il 1823 e il 1852. Un italiano, l'esule modenese Antonio Panizzi, ne diresse la biblioteca e ideò la celebre Sala di lettura circolare, inaugurata nel 1857, dove studiarono Karl Marx, Charles Dickens e Virginia Woolf. Nel 2000 l'architetto Norman Foster coprì il cortile centrale con un tetto di vetro e acciaio, creando la Great Court, la più grande piazza coperta d'Europa.
I capolavori da non perdere
- La Stele di Rosetta (196 a.C.): il decreto inciso in geroglifico, demotico e greco che permise a Champollion di decifrare la scrittura egizia. È l'oggetto più visitato del museo.
- Le sculture del Partenone: i fregi, le metope e le statue del frontone portati a Londra da Lord Elgin all'inizio dell'Ottocento. La Grecia ne chiede da decenni la restituzione, e la loro collocazione resta uno dei temi più discussi del dibattito sui beni culturali.
- Le mummie egizie e i sarcofagi, nelle sale al piano superiore, tra le collezioni egizie più ricche fuori dal Cairo.
- I rilievi assiri di Ninive e Nimrud, con le scene della caccia al leone del re Assurbanipal.
- Il tesoro di Sutton Hoo, la sepoltura navale anglosassone del VII secolo con l'elmo del guerriero.
- Gli scacchi di Lewis, pezzi medievali in avorio di tricheco trovati in un'isola scozzese.
- Il moai Hoa Hakananai'a dall'isola di Pasqua e il cilindro di Ciro, talvolta definito la prima carta dei diritti.
Il dibattito sulle collezioni
Come molti musei nati in epoca imperiale, il British Museum è al centro di discussioni sulla provenienza di alcune opere: oltre ai marmi del Partenone, i bronzi del Benin e altri oggetti acquisiti in contesti coloniali. Nel 2023 il museo ha dovuto affrontare anche lo scandalo della scoperta di circa duemila oggetti rubati dai propri depositi nel corso degli anni, in gran parte poi recuperati. È inoltre in corso un grande progetto di rinnovamento degli edifici e delle gallerie.
Informazioni pratiche
- Orari: in genere tutti i giorni dalle 10 alle 17, con apertura prolungata il venerdì.
- Ingresso: gratuito per la collezione permanente; si consiglia di prenotare online la fascia d'ingresso. Le mostre temporanee sono a pagamento.
- Come arrivare: stazioni di Tottenham Court Road, Holborn o Russell Square.
- Tempo: per i capolavori principali bastano due o tre ore; per vederlo tutto non basterebbe una settimana. Conviene scegliere poche sale e tornare.
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