Con sus dos torres neogóticas y sus pasarelas suspendidas, el Tower Bridge se ha convertido en el símbolo de Londres en el mundo, hasta el punto de que muchos turistas lo confunden con el London Bridge, el puente mucho más sobrio que está un poco más arriba. Sin embargo, cuando se inauguró en 1894 no gustó a todos: varios críticos lo encontraron pretencioso y recargado.
Un puente levadizo victoriano
A finales del siglo XIX el East End había crecido muchísimo y hacía falta un nuevo paso sobre el Támesis aguas abajo del London Bridge. El problema era que el puerto de Londres, entonces el más activo del mundo, estaba justo allí, y los barcos tenían que poder pasar. La solución, elegida en un concurso, fue un puente basculante proyectado por el arquitecto de la City Horace Jones y el ingeniero John Wolfe Barry. Las obras duraron de 1886 a 1894 y ocuparon a cientos de obreros: la estructura es de acero, revestida de granito de Cornualles y piedra de Portland para armonizar con la vecina Torre de Londres.
El puente mide unos 244 metros de largo y sus torres alcanzan los 65 metros. Las dos hojas centrales, de unas mil toneladas cada una, se levantan hasta 86 grados para dejar pasar los barcos altos. Originalmente el mecanismo funcionaba con máquinas de vapor que bombeaban agua a grandes acumuladores hidráulicos; desde 1976 funciona con aceite y electricidad, pero las máquinas victorianas todavía se pueden ver.
Las aperturas
Cuando el puerto estaba en la ciudad, el puente se abría decenas de veces al día. Hoy los mercantes ya no remontan el río hasta aquí, pero el puente sigue levantándose unas ochocientas veces al año para dejar pasar veleros, cruceros y barcos históricos. Los horarios de apertura se publican con antelación en la web oficial: verlo levantarse merece una parada.
La visita
La Tower Bridge Exhibition permite subir a las pasarelas altas, a 42 metros sobre el río, construidas para que los peatones cruzaran incluso con el puente abierto y cerradas durante décadas porque las frecuentaban los carteristas. Desde 2014 tienen un suelo de cristal desde el que se ven el tráfico y el Támesis bajo los pies. La visita continúa en las salas de máquinas victorianas, en la orilla sur. La entrada cuesta unas 15 libras y la visita dura alrededor de hora y media.
Curiosidades
- En 1952 un autobús de dos pisos estaba sobre el puente cuando este empezó a abrirse: el conductor aceleró y saltó el hueco, aterrizando en la otra hoja.
- En 1912 un piloto hizo pasar una avioneta entre las dos calzadas, por debajo de las pasarelas.
- Para los Juegos Olímpicos de 2012 se colgaron de las pasarelas los cinco anillos olímpicos.
Cómo llegar
Las estaciones más cercanas son Tower Hill en la orilla norte y London Bridge en la orilla sur. El puente se cruza gratis a pie en pocos minutos y une dos de los paseos más bonitos de la ciudad: hacia el oeste el South Bank, hacia el este los muelles restaurados de St Katharine Docks y Butler's Wharf. Consulta también qué ver en Londres y la guía de Londres.