El Palacio de Westminster, sede del Parlamento británico, es uno de los edificios más reconocibles del mundo. Con su fachada neogótica de casi trescientos metros junto al Támesis y la torre del reloj que todos llaman Big Ben, es el corazón de la democracia parlamentaria más antigua de Europa y, desde 1987, patrimonio de la UNESCO junto con la abadía de Westminster y la iglesia de Santa Margarita.
De palacio real a Parlamento
Westminster fue la principal residencia de los reyes de Inglaterra desde el siglo XI hasta 1512, cuando un incendio llevó a Enrique VIII a trasladarse a Whitehall. Desde entonces el palacio alberga las dos cámaras del Parlamento. De la construcción medieval queda sobre todo el Westminster Hall, levantado en 1097 bajo Guillermo II, con una magnífica techumbre de roble del siglo XIV: allí se celebraron juicios históricos como los de Tomás Moro y Carlos I, y allí se instala la capilla ardiente de los soberanos antes de los funerales de Estado. En 1605 la Conspiración de la Pólvora de Guy Fawkes intentó volar el palacio durante la apertura del Parlamento: todavía hoy, antes de cada apertura solemne, se registran los sótanos.
En 1834 un incendio arrasó casi todo el conjunto. El nuevo palacio lo proyectó Charles Barry, con los interiores y la decoración de Augustus Pugin, y se construyó entre 1840 y 1870: tiene unas 1.100 salas, cien escaleras y cinco kilómetros de pasillos.
Big Ben y la Elizabeth Tower
El nombre Big Ben designa en realidad la gran campana, de más de 13 toneladas, fundida en 1858. La torre, de 96 metros, se llamaba Clock Tower y se rebautizó Elizabeth Tower en 2012, por el jubileo de diamante de Isabel II. Entre 2017 y 2022 se sometió a una gran restauración que devolvió a las esferas y la decoración sus colores originales, incluido el azul de Prusia de las agujas. Sus campanadas, retransmitidas por la BBC, marcan el Año Nuevo británico.
Las dos Cámaras
- La Cámara de los Comunes, con bancos verdes, acoge a los 650 diputados elegidos; el gobierno y la oposición se sientan frente a frente, separados por dos líneas que, según la tradición, distan la longitud de dos espadas.
- La Cámara de los Lores, con bancos rojos y trono dorado, es la cámara alta no electiva, formada por pares vitalicios, obispos anglicanos y, hasta la reforma en curso, algunos pares hereditarios.
Sobre el funcionamiento de las instituciones consulta poder ejecutivo y legislativo y la monarquía británica.
Cómo visitarlo
- Visitas guiadas: casi todos los sábados y en los periodos de vacaciones parlamentarias, sobre todo en verano, con entrada de pago que se compra en línea. Hay audioguías en varios idiomas, también en español.
- Debates: cualquiera puede asistir gratis a las sesiones desde las tribunas del público, haciendo cola en la entrada de Cromwell Green.
- La torre: la subida a la Elizabeth Tower está reservada a los residentes en el Reino Unido.
La estación más cercana es Westminster (líneas Jubilee, District y Circle). La mejor vista del palacio se tiene desde el puente de Westminster o desde la orilla opuesta, junto al London Eye. Consulta también qué ver en Londres y la guía de Londres.