El rey Arturo, la espada Excalibur, la Mesa Redonda, el mago Merlín, la reina Ginebra, Lanzarote y la búsqueda del Santo Grial: pocas leyendas han tenido tanta fortuna en la literatura, el arte y el cine. Pero ¿quién era Arturo, si es que existió? ¿Y dónde están los lugares ligados a su mito? Esta página propone un viaje entre historia y leyenda por la Gran Bretaña artúrica.
Un rey entre historia y mito
Si existió un Arturo histórico, fue probablemente un jefe militar de los britanos romanizados que, entre finales del siglo V y principios del VI, combatió contra los invasores anglosajones. El monje Gildas, que escribió hacia el 540, recuerda una gran victoria de los britanos en el monte Badon, pero nunca nombra a Arturo. Su nombre aparece por primera vez en un poema galés, Y Gododdin, y luego en la Historia Brittonum, escrita en Gales hacia el 830, que le atribuye doce batallas victoriosas; los Annales Cambriae recuerdan la batalla de Camlann, en la que habrían caído Arturo y Medraut. La mayoría de los historiadores considera hoy a Arturo una figura legendaria, quizá construida sobre el recuerdo de uno o varios caudillos reales.
Cómo nació la leyenda
La leyenda tomó forma en el siglo XII. Hacia 1136 Godofredo de Monmouth escribió la Historia Regum Britanniae, que convirtió a Arturo en un gran rey conquistador, hijo de Uther Pendragon, concebido en Tintagel gracias a la magia de Merlín y herido de muerte en su última batalla, tras la cual fue llevado a la isla de Avalon. El libro tuvo un éxito extraordinario en toda Europa. Poco después el poeta francés Chrétien de Troyes añadió a Lanzarote, el amor cortés con Ginebra y el Grial, y las novelas en prosa francesas desarrollaron la búsqueda del Santo Grial. En 1485 el inglés Thomas Malory reunió todas estas historias en La muerte de Arturo, uno de los primeros libros impresos en Inglaterra por William Caxton. En el siglo XIX los poemas de Tennyson y los cuadros de los prerrafaelitas relanzaron el mito, que en el siglo XX pasó a novelas, musicales, películas y series.
Los lugares de Arturo
- Tintagel, en Cornualles: según Godofredo de Monmouth, el lugar donde fue concebido Arturo. Las ruinas del castillo del siglo XIII, construido precisamente para evocar la leyenda, se alzan sobre un promontorio espectacular unido a tierra firme por una pasarela abierta en 2019; una estatua de bronce, Gallos, evoca al rey. Bajo el acantilado se abre la "cueva de Merlín".
- Glastonbury, en Somerset: identificada con la isla de Avalon. En 1191 los monjes de la abadía anunciaron haber encontrado la tumba de Arturo y Ginebra, un descubrimiento que atrajo peregrinos y donaciones; el lugar de la supuesta tumba sigue señalado entre las ruinas. La colina del Tor domina la llanura que antes era un pantano.
- Cadbury Castle, en Somerset: un gran castro de la Edad del Hierro, señalado ya en el siglo XVI como posible Camelot; las excavaciones de los años sesenta encontraron huellas de una importante residencia de los siglos V-VI.
- Winchester: en el Great Hall cuelga una gran Mesa Redonda de madera, construida en realidad hacia 1290 y pintada en tiempos de Enrique VIII con la imagen del rey en lugar de Arturo.
- Caerleon, en el sur de Gales: las ruinas del anfiteatro de la fortaleza romana se consideraron durante mucho tiempo la Mesa Redonda, y la ciudad aparece como una de las cortes de Arturo.
- Dozmary Pool, en el páramo de Bodmin, en Cornualles, es uno de los lagos donde la espada Excalibur habría sido devuelta a la Dama del Lago.
- Gales está lleno de lugares artúricos: Carmarthen, la ciudad de Merlín, la colina de Dinas Emrys en Eryri, donde el joven Merlín habría revelado la lucha entre un dragón rojo y un dragón blanco, y la isla de Bardsey, considerada por algunos la última morada del mago.
- También Stonehenge entra en la leyenda: según Godofredo fueron Merlín y sus artes quienes trajeron las piedras desde Irlanda.
- En Escocia, la colina de Arthur's Seat en Edimburgo lleva el nombre del rey, aunque la relación es incierta.
Un itinerario artúrico
Un viaje tras las huellas de Arturo puede empezar en Winchester, seguir por Glastonbury y Cadbury en Somerset, cruzar el páramo de Bodmin hasta Tintagel, en la costa atlántica de Cornualles, y terminar en Gales, entre Caerleon y Eryri. Por el camino se encuentran también Bath, Salisbury, Dunster y la espléndida costa norte de Cornualles, hasta St Ives.
Consulta también la historia del Reino Unido, la historia de Gales y los viajeros de ayer.