Brighton, el Londres junto al mar

Brighton es la ciudad costera más famosa de Inglaterra, el "Londres junto al mar" adonde desde hace más de dos siglos los londinenses escapan para respirar el aire marino, pasear por el muelle y divertirse. Excéntrica, colorida, joven e inconformista, es la ciudad del fantasioso Royal Pavilion de estilo indio construido para un príncipe vividor, de los muelles victorianos con sus atracciones, de las callejuelas llenas de tiendas independientes de The Lanes y North Laine, de la mayor celebración del Orgullo del Reino Unido y del primer diputado verde elegido en el Parlamento británico. Junto con la vecina Hove forma una ciudad de carácter único, rodeada por las colinas del Parque Nacional de los South Downs y los acantilados blancos de las Seven Sisters, a menos de una hora en tren de Londres y a media hora del aeropuerto de Gatwick.

Brighton en breve

La ciudad de Brighton and Hove, que obtuvo el rango de ciudad en 2000, tiene unos 280.000 habitantes y se extiende a lo largo de unos quince kilómetros de la costa del canal de la Mancha, en el condado de East Sussex. La playa es de guijarros, no de arena, pero eso no desanima a las multitudes que la llenan los días de sol. Tiene dos universidades, la Universidad de Sussex, en el campus de Falmer diseñado por Basil Spence, y la University of Brighton, y una de las poblaciones más jóvenes y con mayor nivel de estudios del país. En lo político es la ciudad más progresista de Inglaterra: en 2010 la circunscripción de Brighton Pavilion eligió a Caroline Lucas, la primera diputada del Partido Verde en Westminster, y el escaño siguió en manos de los Verdes tras su retirada en 2024. Brighton está considerada la capital oficiosa de la comunidad LGBTQ+ británica.

La historia de Brighton

Del pueblo de pescadores a la moda de los baños de mar

Hasta el siglo XVIII Brighton era un pobre pueblo de pescadores llamado Brighthelmstone, amenazado por los temporales y las incursiones francesas. Su destino cambió hacia 1750, cuando el médico Richard Russell, de la cercana Lewes, empezó a recomendar a sus pacientes acomodados los baños de mar, e incluso beber agua de mar, como cura para muchos males. La moda de los baños de mar atrajo a la aristocracia, y en pocas décadas el pueblo se transformó en una elegante localidad de veraneo.

El príncipe regente y el Royal Pavilion

El giro decisivo llegó en 1783 con la primera visita del joven príncipe de Gales, el futuro Jorge IV, amante de los placeres, el juego y las fiestas, que en Brighton podía vivir lejos de las miradas de la corte y encontrarse con su esposa secreta, la católica Maria Fitzherbert. El príncipe mandó construir allí una residencia de verano que, entre 1815 y 1822, el arquitecto John Nash transformó en el extraordinario Royal Pavilion, con cúpulas bulbosas y minaretes inspirados en la arquitectura india e interiores fastuosos de estilo chino. En torno a la corte del príncipe la ciudad se llenó de elegantes plazas y terrazas de estilo Regencia, como Regency Square, la Royal Crescent y el barrio de Brunswick Town, en Hove. La reina Victoria, que encontraba la ciudad demasiado concurrida y poco discreta, vendió el palacio al ayuntamiento en 1850.

El ferrocarril y los muelles victorianos

En 1841 llegó el ferrocarril desde Londres, y Brighton se convirtió en el destino de las excursiones de masas: miles de londinenses podían llegar al mar en pocas horas y volver en el día. Surgieron los hoteles del paseo marítimo, como el Grand Hotel de 1864, y los muelles: el West Pier, inaugurado en 1866, y el Palace Pier, de 1899, con teatros, salones de té y atracciones. En 1883 el inventor Magnus Volk inauguró en el paseo marítimo el Volk's Electric Railway, hoy el ferrocarril eléctrico más antiguo del mundo todavía en servicio. En 1938 Graham Greene ambientó aquí su novela negra Brighton, parque de atracciones, que mostraba el lado oscuro de la ciudad, entre bandas criminales y carreras de caballos.

Del siglo XX a hoy

En los años sesenta Brighton fue escenario de los enfrentamientos entre las bandas juveniles de mods y rockers, contados en la película Quadrophenia. El 12 de octubre de 1984, durante el congreso del Partido Conservador, una bomba del IRA estalló en el Grand Hotel para matar a la primera ministra Margaret Thatcher, que salió ilesa: murieron cinco personas. El West Pier, cerrado en 1975, fue destruido por dos incendios en 2003 y hoy solo queda su esqueleto de hierro, uno de los símbolos más fotografiados de la ciudad. Desde los años noventa Brighton se ha consolidado como ciudad creativa, universitaria y digital, y como uno de los lugares más abiertos y tolerantes del país.

Qué ver en Brighton

El Royal Pavilion

El Royal Pavilion es un edificio único en Europa: visto desde fuera parece un palacio mogol de la India, mientras que por dentro las salas están decoradas con dragones, lámparas en forma de flor de loto, papeles pintados a mano y muebles de bambú. Las salas más espectaculares son el gran salón de banquetes, con una lámpara sostenida por un dragón de plata, y la sala de música. La visita incluye también las cocinas, de vanguardia para la época. En los jardines que lo rodean, restaurados según el diseño de Nash, están el Brighton Dome, antiguas caballerizas del príncipe convertidas en sala de conciertos, y el Brighton Museum & Art Gallery, con colecciones de artes decorativas, moda y diseño, entre ellas el célebre sofá en forma de labios de Salvador Dalí.

The Lanes y North Laine

The Lanes son el corazón antiguo de la ciudad, un laberinto de callejones estrechos, llamados twittens, sobre el trazado del antiguo pueblo de pescadores, con joyerías, anticuarios, cafés y pubs. Al norte, North Laine es el barrio bohemio, con más de trescientas tiendas independientes, tiendas de discos, ropa vintage, locales veganos, artistas callejeros y fachadas de colores: el lugar ideal para respirar el espíritu alternativo de Brighton.

El paseo marítimo y los muelles

El paseo marítimo es el escenario de la ciudad: se camina, se va en bicicleta o en patines desde la Marina hasta Hove, entre bares de playa, galerías bajo los arcos victorianos, pistas de vóley playa y casetas de colores. El Brighton Palace Pier, de más de 500 metros de largo, es el muelle de las atracciones, con montañas rusas, salones recreativos y puestos de fish and chips y algodón de azúcar. Un poco más al oeste se alza la British Airways i360, una torre mirador de 162 metros diseñada por los arquitectos del London Eye, con una cápsula de cristal que sube lentamente y ofrece vistas de la costa, los South Downs y, en los días despejados, la isla de Wight. Junto al muelle está el Sea Life Brighton, abierto en 1872, el acuario más antiguo del mundo todavía en funcionamiento.

Hove y Kemptown

Hove, más tranquila y elegante, tiene un paseo marítimo con praderas y casetas de playa de colores y las grandiosas terrazas color crema de Brunswick y Adelaide Crescent. Al este del centro, Kemptown es el barrio histórico de la comunidad gay, con locales, restaurantes y casas de la Regencia, y lleva hasta la Brighton Marina, uno de los mayores puertos deportivos de Europa.

El mar y la playa

La playa de guijarros de Brighton mide varios kilómetros y es libre y gratuita. El canal de la Mancha es fresco incluso en verano, con el agua rara vez por encima de los 18 grados, pero los vecinos más valientes se bañan todo el año: el Brighton Swimming Club, fundado en 1860, es el club de natación más antiguo de Inglaterra, y cada mañana grupos de nadadores se meten en el agua al amanecer, incluso en enero. En verano se practica kayak, paddle surf, windsurf y vóley playa, y a lo largo de la playa se alquilan tumbonas. Uno de los paseos más bonitos es el Undercliff Walk, que discurre al pie de los acantilados de creta desde la Marina hasta los pueblos de Rottingdean y Saltdean, donde hay un espléndido lido art déco de 1938. Antes de bañarse conviene revisar las banderas de los socorristas y la información sobre la calidad del agua, que puede empeorar tras lluvias intensas por los vertidos de aguas residuales.

Una ciudad abierta

Brighton tiene una larga tradición de tolerancia: ya en los años treinta era un refugio para quienes no podían vivir abiertamente su identidad en otros lugares. El Brighton Pride, a principios de agosto, es el mayor del Reino Unido, con un desfile y un festival que atraen a cientos de miles de personas. La ciudad es también un laboratorio de estilos de vida sostenibles: tiene una de las mayores concentraciones de restaurantes vegetarianos y veganos del país, mercadillos de segunda mano, cooperativas e iniciativas ecologistas. En 2002 el DJ Fatboy Slim, que vive en Brighton, reunió en la playa a unas 250.000 personas en un concierto gratuito que ha pasado a la historia.

Comer y beber

En Brighton se come muy bien y con mucha variedad: el fish and chips en el paseo marítimo es obligatorio, pero la ciudad es también una de las capitales británicas de la cocina vegetariana y vegana, con locales históricos y nuevos restaurantes creativos. The Lanes y North Laine están llenos de cafés independientes, Hove tiene excelentes restaurantes de barrio y la Marina ofrece locales junto al puerto. Entre los dulces típicos está el Brighton rock, un bastón de azúcar de colores con el nombre de la ciudad escrito por dentro a lo largo de toda la barra. Las colinas calizas de Sussex producen algunos de los mejores vinos espumosos ingleses, que se pueden probar en los bares de la ciudad o visitando las bodegas de los South Downs. Los pubs son innumerables, de los históricos de The Lanes a los locales con música en directo.

Eventos

Mayo es el mes de los festivales: el Brighton Festival, el mayor festival multidisciplinar de Inglaterra, y el Brighton Fringe, con miles de espectáculos de teatro, humor y música, convierten la ciudad en un enorme escenario, mientras que el festival musical The Great Escape presenta a cientos de grupos emergentes. En abril se corre el maratón, a principios de agosto llega el Orgullo, y el primer domingo de noviembre llegan al paseo marítimo los coches antiguos de la London to Brighton Veteran Car Run, la prueba automovilística más antigua del mundo, que recuerda una carrera de 1896. En el solsticio de invierno el desfile de farolillos de Burning the Clocks termina con una hoguera en la playa.

Vivir en Brighton

Brighton es una de las ciudades más codiciadas del país, y los precios lo demuestran: viviendas y alquileres están entre los más caros fuera de Londres, en parte porque muchos vecinos trabajan en la capital y van y vienen cada día. La economía se basa en el turismo, las universidades, el sector digital y creativo, los medios y los servicios. La calidad de vida es alta para quien ama la cultura, el mar y la naturaleza, con los South Downs a pocos minutos, pero la ciudad tiene también problemas de pobreza, personas sin hogar y masificación turística en verano. El equipo de fútbol, el Brighton & Hove Albion, apodado The Seagulls, juega en el estadio de Falmer y se ha convertido en los últimos años en una de las grandes sorpresas de la Premier League, llegando incluso a jugar en Europa.

Información práctica

• Cómo llegar: el aeropuerto más cómodo es Gatwick, a media hora en tren, con vuelos desde muchas ciudades europeas. Desde Londres se llega en tren desde Victoria, London Bridge o St Pancras en una hora aproximadamente.
• Moverse: el centro se recorre a pie; los autobuses urbanos son frecuentes y hay un servicio de bicicletas compartidas.
• Cuándo ir: de mayo a septiembre por el mar y los festivales; también en invierno la ciudad sigue animada.
• Cuánto tiempo: un día basta para lo principal, pero dos o tres permiten disfrutar del ambiente y de una excursión por los South Downs.

Excursiones por los alrededores

• Los South Downs: el parque nacional más reciente de Inglaterra, creado en 2010, con el valle de Devil's Dyke a pocos kilómetros de la ciudad y el sendero de la South Downs Way.
• Seven Sisters y Beachy Head: los espectaculares acantilados blancos de creta al este de la ciudad, entre las imágenes más célebres de Inglaterra.
• Lewes: una encantadora villa medieval con un castillo normando, famosa por sus grandiosas celebraciones de la noche de las hogueras del 5 de noviembre.
• Arundel: un pueblo dominado por un gran castillo medieval y una catedral neogótica.
• Charleston y Glyndebourne: la casa de campo de los artistas del grupo de Bloomsbury y el célebre festival de ópera de verano en la campiña de Sussex.

Consulta también las ciudades británicas, Londres e Inglaterra.

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