El Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte es un Estado insólito: no una nación, sino una unión de cuatro naciones, Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte, cada una con su propia historia, su propia identidad y, en tres de cuatro casos, su propio parlamento. Monarquía constitucional sin constitución escrita, cuna de la revolución industrial y de la democracia parlamentaria moderna, en otro tiempo centro de un imperio que cubría una cuarta parte de las tierras emergidas, hoy es un país multicultural de casi 70 millones de habitantes, con una de las mayores economías del mundo, una lengua hablada en todo el planeta y una influencia cultural, de la música al fútbol, de la literatura a la televisión, desproporcionada respecto a su tamaño.
Las cuatro naciones
Gran Bretaña es la isla que comprende Inglaterra, Escocia y Gales; junto con Irlanda del Norte, en el noreste de la isla de Irlanda, y unas seis mil islas menores forma el Reino Unido. Inglaterra, con Londres, concentra casi el 85 % de la población y gran parte de la riqueza. Escocia, montañosa y rica en lagos e islas, tiene su propio sistema jurídico, su propia Iglesia nacional y un fuerte movimiento independentista. Gales conserva una lengua celta que habla aproximadamente una sexta parte de sus habitantes. Irlanda del Norte, nacida de la división de Irlanda en 1921, vive desde 1998 en un delicado equilibrio de paz entre unionistas y nacionalistas.
Cómo nació el Reino Unido
La unión se formó por etapas: Gales fue anexionado a Inglaterra en el siglo XVI; en 1603 el rey de Escocia Jacobo VI heredó también el trono inglés, y en 1707 los dos reinos se fusionaron en el Reino de Gran Bretaña; en 1801 se añadió Irlanda, que sin embargo se separó en 1922, salvo los seis condados del norte. Durante siglos el poder estuvo centralizado en Westminster, pero desde 1999 la devolución ha dado a Escocia, Gales e Irlanda del Norte parlamentos y gobiernos propios, con amplias competencias en sanidad, educación, transporte y justicia. Hoy las cuatro naciones siguen caminos políticos cada vez más distintos: en 2026 Escocia confirmó en el gobierno por quinta vez consecutiva al SNP independentista de John Swinney, Gales confió por primera vez el gobierno al partido nacionalista Plaid Cymru, e Irlanda del Norte está dirigida desde 2024 por una ministra principal del Sinn Féin, favorable a la unificación irlandesa.
El Reino Unido hoy
El jefe del Estado es el rey Carlos III, que subió al trono en 2022 a la muerte de su madre, Isabel II, tras setenta años de reinado. El poder ejecutivo corresponde al gobierno dirigido por el primer ministro, que desde el 20 de julio de 2026 es el laborista Andy Burnham, exalcalde del Gran Mánchester y séptimo primer ministro en diez años. El país salió de la Unión Europea el 31 de enero de 2020, tras el referéndum de 2016, y desde entonces busca un nuevo equilibrio con el continente, entre acuerdos parciales y un acercamiento progresivo: consulta el especial el Brexit y sus efectos.
La economía, basada sobre todo en los servicios, las finanzas de la City de Londres, las universidades, las industrias creativas y algunos sectores manufactureros de excelencia como el aeroespacial y el farmacéutico, está entre las diez primeras del mundo, pero sufre de baja productividad, fuertes desigualdades territoriales entre Londres y el resto del país y un coste de vida que ha crecido mucho en los últimos años. Para entender cómo se vive realmente en el país consulta el especial Vivir en el Reino Unido, con salarios, alquileres, sanidad y calidad de vida.
Qué visitar
Para el viajero el Reino Unido es una mina inagotable: Londres, una de las capitales mundiales de la cultura; Edimburgo y las Highlands escocesas; las ciudades universitarias de Oxford y Cambridge; las grandes ciudades del norte como Manchester, Liverpool y Glasgow; la costa salvaje de Cornualles, los parques nacionales, castillos, catedrales y más de treinta sitios de la UNESCO. Para orientarse consulta las ciudades británicas, los sitios UNESCO y la sección Organiza el viaje, empezando por cómo llegar y documentos y ETA.
Para los datos esenciales consulta la ficha el Reino Unido en cifras.