El Reino Unido es uno de los países más desiguales de Europa occidental, tanto en ingresos como entre territorios. Las desigualdades crecieron con rapidez en los años ochenta, se han mantenido desde entonces en niveles altos y hoy se entrelazan con la geografía: el país rico y dinámico de Londres y el sudeste convive con antiguas ciudades industriales del norte, las Midlands, Gales y Escocia que nunca se recuperaron del todo del cierre de minas, acerías y astilleros.
Ingresos y pobreza
Según las estadísticas oficiales, en 2024-25 unos 13,4 millones de personas, el 20 % de la población, vivían en hogares de bajos ingresos una vez pagados los gastos de vivienda, entre ellas unos 4 millones de niños, más de uno de cada cuatro. En las grandes ciudades, y sobre todo en Londres, la pobreza infantil es mayor que en otras partes porque los alquileres se comen incluso ingresos decentes. Los bancos de alimentos, casi desconocidos antes de 2010, reparten hoy millones de lotes al año. Desde abril de 2026 el gobierno ha suprimido el límite que negaba las prestaciones por el tercer hijo, una medida que según los expertos debería reducir de forma significativa la pobreza infantil.
La brecha entre norte y sur
La riqueza producida por habitante en Londres es aproximadamente el doble que en el nordeste de Inglaterra o en Gales, una de las distancias regionales más amplias de Europa. Los salarios medianos son alrededor de un tercio más altos en la capital, pero también lo son los gastos. La brecha se ve también en la salud: según la ONS, la diferencia de esperanza de vida de los hombres entre las zonas más ricas y más pobres de Inglaterra roza los diez años, y la de los años vividos con buena salud es todavía mayor. Escocia, y en especial Glasgow, tiene la esperanza de vida más baja del país.
En los últimos años los gobiernos han lanzado varios programas para "reequilibrar" el país: el Levelling Up de los conservadores, la cesión de poderes y fondos a los alcaldes de las grandes áreas metropolitanas como Mánchester, Liverpool y Birmingham, y ahora el plan del primer ministro Andy Burnham, exalcalde de Mánchester, que ha abierto una oficina de Downing Street en el norte y promete trasladar decisiones e inversiones fuera de Londres.
La riqueza
Aún más desigual que la renta es el reparto de la riqueza: el 10 % de los hogares más ricos posee casi la mitad del patrimonio total, formado sobre todo por viviendas y pensiones privadas. La vivienda se ha convertido en el principal factor de desigualdad entre generaciones: quienes compraron antes de los años dos mil han visto multiplicarse su patrimonio, mientras que muchos jóvenes no consiguen dejar el alquiler sin la ayuda de sus padres, el llamado bank of mum and dad.
Educación y movilidad social
El sistema educativo refleja y alimenta las diferencias: alrededor del 6-7 % de los alumnos va a colegios privados de pago, pero sus antiguos alumnos ocupan una parte mucho mayor de los puestos más altos de la política, la judicatura, el periodismo y las finanzas. Oxford y Cambridge siguen siendo una vía privilegiada hacia la élite, aunque en los últimos años han aumentado mucho la proporción de estudiantes procedentes de escuelas públicas. Desde enero de 2025 las matrículas de los colegios privados pagan IVA.
Las diferencias étnicas
El Reino Unido es una sociedad multiétnica: en el censo de 2021 casi uno de cada cinco habitantes de Inglaterra y Gales se identificaba con un grupo distinto del "blanco británico". Los resultados son muy variados: algunas comunidades, como la india y la china, tienen ingresos y niveles de estudios superiores a la media, mientras que otras, como las de origen paquistaní y bangladesí, registran tasas de pobreza más altas. Consulta también la población, salarios y vivir en el Reino Unido.